Lundi, la cour d'appel fédérale de Houston (Texas, sud) a suspendu l'exécution de M. Swearingen, condamné à mort en juillet 2000 pour le viol et le meurtre de Melissa Trotter, 19 ans, dix-huit mois auparavant.

Le corps de la jeune fille, qui avait disparu le 8 décembre 1998, a été retrouvé dans une forêt le 2 janvier 1999. Elle avait été violée et étranglée et son corps était en état de décomposition.

Larry Swearingen a été condamné à mort sur la base de l'autopsie selon laquelle la jeune fille était morte le jour de sa disparition.

Mais, après que trois médecins légistes ont conclu dans leurs contre-expertises que la jeune fille était morte plus tard - entre quelques jours et deux semaines avant la découverte du corps -, l'auteure de l'autopsie a elle-même, fin 2007, revu la date de la mort.

Or, Larry Swearingen a été incarcéré le 11 décembre dans une affaire de stupéfiants, l'innocentant de fait.

La cour d'appel a estimé que les nouveaux éléments apportés étaient suffisants pour appuyer un réexamen de la culpabilité devant un tribunal de première instance et a en conséquence suspendu l'exécution. La cour a en revanche refusé le réexamen de plusieurs autres éléments.