«C'est fantastique, c'est avec grande humilité et le sens du devoir que j'accepte» cette nomination, a déclaré Michael Steele, 50 ans, un ancien gouverneur adjoint du Maryland, devant les membres du parti réunis après le vote.

«Merci à vous tous de m'offrir la chance d'être le nouveau président national» du parti, a-t-il ajouté, après son élection après six tours de scrutin.

Michael Steele, né en 1958 dans le Maryland, a été séminariste pendant trois ans mais a finalement choisi une carrière de juriste. Il est diplômé en droit de l'université de Georgetown et est actuellement associé du cabinet Dewey & LeBoeuf à Washington.

Elu gouverneur adjoint du Maryland en 2003, il avait émergé sur la scène politique lors de la convention républicaine en 2004, où il avait été repéré par le président George W. Bush, selon un communiqué du camp républicain.

Il s'est engagé vendredi devant les républicains à «faire grandir le parti, renforcer le parti», minoritaire dans les deux chambres du Congrès américain, et qui a perdu la Maison Blanche le 4 novembre, avec l'élection du démocrate Barack Obama.

«Nous sommes fiers d'être le parti conservateur des Etats-Unis. Et nous allons nous assurer que nous travaillerons dur pour garantir que ces principes, ces valeurs, qui ont fait de nous le parti de Lincoln soient prises en compte, font partie des politiques mises en oeuvre pour aider à donner une nouvelle direction à ce pays», a-t-il déclaré.

Abraham Lincoln, le président qui a aboli l'esclavage au XIXe siècle et prôné l'union par delà les divisions de la guerre de Sécession (1861-1865), est le modèle en politique du président Obama. Il était républicain.