«J'ai l'honneur de me tenir au côté du dernier démocrate en date, venu de l'État de Pennsylvanie. Je sais que la décision qu'il a prise hier n'a pas été facile, elle a réclamé une réflexion longue et approfondie, et elle a réclamé du courage», a dit un M. Obama rayonnant à la Maison-Blanche.

Mais cette décision reflète «l'indépendance qui est la marque d'Arlen Specter depuis qu'il a commencé sa carrière à Washington», a-t-il ajouté.

«Arlen Specter est un 'hombre' («homme» en espagnol) à la peau dure», a dit M. Obama, tandis que le vice-président Joe Biden louait en M. Specter «un homme d'un immense courage personnel et d'une intégrité hors pair».

Le sénateur républicain de Pennsylvanie a causé la sensation dans le monde politique américain mardi en annonçant passer dans le camp démocrate. Cette décision porte la majorité démocrate à 59 sièges sur les 100 que compte le Sénat. Avec 60 sièges, le parti démocrate serait à l'abri des manoeuvres d'obstruction de l'opposition, et M. Obama serait dans une position idéale pour faire passer ses ambitieuses réformes. Or les démocrates peuvent espérer voir la Cour suprême du Minnesota trancher en leur faveur une élection contestée dans cet État.