Richard Phillips, 53 ans, capitaine du porte-conteneurs Maersk Alabama, a été reçu en compagnie de son épouse Andrea dans le Bureau ovale, une visite qui n'avait pas été annoncée publiquement par la Maison Blanche. Il devait également assister samedi soir au dîner organisé par les correspondants de presse accrédités à la Maison Blanche, un événement mondain au cours duquel le président américain reçoit chaque année des représentants du monde de la presse et de la politique, ainsi que des célébrités.

Lorsque son bateau avait été attaqué par des pirates le 8 avril, Richard Phillips s'était offert comme otage en échange de la liberté pour l'équipage et la possibilité que le Maersk Alabama puisse reprendre sa route.

Son sauvetage par les SEALS, les forces spéciales de la marine américaine, avait fait les gros titres de la presse aux Etats-Unis. Trois des quatre auteurs de la prise d'otage ont été tués dans l'opération et le quatrième attend d'être jugé à New York.