Après deux mois de bataille judiciaire, l'ancien garde de camp nazi, John Demjanjuk, a finalement été expulsé lundi des Etats-Unis à bord d'un avion qui a décollé vers l'Allemagne, où il est poursuivi pour son rôle présumé dans le meurtre de milliers de juifs.

M. Demjanjuk a été transporté à bord d'un avion médicalisé en partance vers Munich qui a décollé à 19h13 locales depuis l'aéroport Burke Lakefront de Cleveland (Ohio).

L'avion est attendu mardi matin en Allemagne. A son arrivée M. Demjanjuk devrait être accueilli par un juge qui lui signifiera le contenu du mandat d'arrêt lancé le 11 mars dernier contre lui par le parquet de Munich.

Selon son état de santé, il sera ensuite soit transféré en prison, soit dans un hôpital pénitencier de la ville. Selon sa famille et son avocat, l'homme souffrirait d'une forme de leucémie.

Une ambulance privée était venue le chercher dans l'après-midi à son domicile de Seven Hills dans l'Ohio. Alors que de nombreux journalistes et caméras de télévision attendaient, le personnel médical a sorti un brancard et s'est enfermé dans le garage. Les télévisions ont ensuite montré John Demjanjuk, allongé sur le brancard et transporté du garage vers l'ambulance.

M. Demjanjuk avait reçu dans la matinée les visites de deux prêtres, ainsi que de plusieurs membres de sa famille.

Cette expulsion met un terme à deux mois de bataille judiciaire opposant le gouvernement américain à la famille Demjanjuk et son avocat qui affirmaient qu'une expulsion serait «inhumaine» puisque l'homme âgé de 89 ans était trop malade pour supporter l'épreuve.

Vendredi, les services d'immigration américains avaient demandé à M. Demjanjuk de se rendre aux autorités pour pouvoir procéder à son expulsion, au lendemain de l'échec de son recours devant la Cour suprême des Etats-Unis.

Déchu de sa nationalité américaine depuis 2002, Demjanjuk est accusé par la justice allemande «d'avoir été gardien dans le camp d'extermination de Sobibor, aujourd'hui en Pologne, du 27 mars 1943 à fin septembre 1943 et d'y avoir aidé à l'assassinat d'au moins 29 000 juifs».

En décembre 2008 la plus haute autorité judiciaire allemande a estimé qu'un tribunal régional de Munich était compétent pour le juger, au motif que M. Demjanjuk avait vécu en Allemagne, près de la capitale bavaroise, en 1952.

Né en Ukraine en 1920, John (Yvan) Demjanjuk, soldat dans l'Armée rouge, avait été capturé par les nazis au printemps 1942. Il a ensuite été formé au camp de Treblinka, en Pologne et a servi deux ans dans les camps de Sobibor, Majdanek et Flossenburg.

M. Demjanjuk a toujours affirmé avoir été forcé à travailler pour les nazis et avoir été confondu par des survivants avec d'autres gardes cruels, notamment «Ivan le Terrible».

Une importante organisation juive américaine, le World Jewish Congress, s'est réjouie lundi de l'issue de cette affaire. «La communauté juive américaine, en particulier ceux qui ont survécu à l'holocauste, salue l'expulsion de ce vil individu», a déclaré dans un communiqué le président de l'organisation, Ronald Lauder.

John Demjanjuk Jr, le fils de M. Demjanjuk, a pour sa part dénoncé une «vendetta» menée contre son père. «Etant donné l'histoire de ce dossier et le fait qu'il n'y ait même pas un commencement de preuve qu'il ait jamais blessé quelqu'un (...) tout ceci est inhumain», a-t-il dit dans courrier électronique.