La police a confirmé mardi qu'un cartel de la drogue mexicain était sans doute à l'origine de l'incendie qui frappe depuis le 8 août le parc naturel de Los Padres, au nord de Santa Barbara, où les autorités ont trouvé un champ de 30 000 plants de marijuana.

Les autorités du comté de Santa Barbara avaient déjà annoncé que l'incendie, qui a déjà dévoré plus 36 400 hectares de végétation, avait probablement été déclenché par un feu de cuisine dans une plantation illégale de marijuana.

Elles ont confirmé aujourd'hui, au cours d'une conférence de presse, que la plantation appartenait certainement à un cartel de la drogue mexicain, compte-tenu de la quantité de marijuana cultivée et du matériel retrouvé sur place, notamment des tuyaux d'irrigation et des bidons de fertilisant.

La police a également retrouvé un fusil semi-automatique, a précisé le Los Angeles Times sur son site Internet.

Les 30 000 plants de marijuana retrouvés mesuraient entre un peu moins d'un mètre et deux mètres de haut, et les «cultivateurs» avaient dévié un cours d'eau pour les irriguer, détaille le quotidien.

Selon la police, les personnes en charge du champ auraient quitté la plantation à l'arrivée des pompiers et seraient toujours en fuite.

Les champs de marijuana sont nombreux dans le parc de Los Padres. Le shérif de Santa Barbara, Bill Brown, cité par le Los Angeles Times, affirme que même avec «une armée» les autorités ne pourraient pas surveiller toute la forêt.

Les autorités ont saisi depuis le début de l'année plus de 225 000 plants, pour une valeur marchande de 675 millions de dollars.

Selon le département californien de prévention des incendies (Calfire), L'incendie du parc de Los Padres est désormais contrôlé à 75%.

L'autre incendie important contre lequel luttent les pompiers californiens, dans le comté de Santa Cruz, à 560km au nord-ouest de Los Angeles, est contenu à 80%, selon Calfire.

Ce dernier avait provoqué l'évacuation de plus de 2200 personnes. La quasi-totalité d'entre elles avaient regagné leur domicile mardi après-midi.

La Californie est fréquemment la proie des flammes. En 2007, elle avait subi les pires incendies de son histoire: 640 000 habitants avaient alors été évacués et 2000 habitations détruites.