L'incendie qui fait rage au nord de Los Angeles restait hors de contrôle lundi et continuait à se propager à grande vitesse, après avoir causé la mort de deux pompiers dimanche.

L'incendie frappe la forêt nationale d'Angeles, au nord d'une zone densément peuplée à une trentaine de kilomètres au nord de Los Angeles.

Il a doublé son emprise dans la nuit de dimanche à lundi et a continué à gagner du terrain pendant la journée.

En fin d'après-midi, il avait déjà détruit plus de 42 000 hectares. Le feu «s'étend de tous les côtés», ont indiqué les autorités.

Les pompiers ont néanmoins obtenu quelques victoires sur le terrain, notamment sur le front ouest de la ligne de feu, ainsi que dans les villes de Glendale et La Canada Flintridge, dont plusieurs quartiers avaient été évacués ces derniers jours.

La température très élevée -- près de 40 degrés -- qui a régné pendant toute la fin de semaine, alimentant l'incendie, a commencé à baisser lundi. Mais le vent, absent ces derniers jours, s'est levé lundi après-midi, compliquant le travail des pompiers.

Le feu touche de surcroît des secteurs couverts de végétation haute, donc facilement inflammable, qui n'ont pas connu d'incendie depuis plus de 40 ans.

Près de 2600 pompiers étaient déployés sur place pour combattre les flammes et éviter qu'elles n'atteignent les habitations, mais l'incendie n'était maîtrisé qu'à 5%.

Près de 10 000 personnes ont dû être évacuées. Quelque 18 maisons ont été détruites et le feu menaçait toujours plus de 10 000 maisons et au moins 500 bâtiments commerciaux.

Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger, sur les lieux d'un autre incendie, au nord-est de San Francisco, a appelé lundi la population à obéir aux ordres d'évacuation des autorités, alors que les pompiers essayaient à la mi-journée de secourir cinq personnes prisonnières des flammes, dans une zone de la forêt d'Angeles évacuée samedi.

«Beaucoup de gens pensent qu'ils doivent rester chez eux pour protéger leur maison, mais certains le paient cher», a-t-il déclaré.

Un des foyers s'approchait dangereusement d'un observatoire centenaire et du centre de transmissions du Mont Wilson, une infrastructure clé de communications.

«Le feu est à environ 400 mètres du Mont Wilson, qui reste fortement menacé», a précisé à l'AFP un porte-parole du département californien de protection contre les incendies.

Le Mont Wilson assure en effet la diffusion des principales chaînes de télévision de Los Angeles, de deux-tiers des radios FM et les transmissions radio de plusieurs services de pompiers et de police, ainsi que d'agences fédérales comme le FBI.

Deux pompiers ont été tués dimanche alors qu'ils combattaient le feu au sud de la ville d'Acton, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Los Angeles. Leur véhicule a quitté la route pour une raison encore indéterminée et s'est écrasé en contrebas, avait indiqué un porte-parole des pompiers.

Le bureau du gouverneur a précisé que neuf autres incendies frappaient la Californie ces jours-ci, mobilisant près de 6500 pompiers.

L'état d'urgence a été déclaré dans les comtés de Placer, Los Angeles, Monterey et Mariposa.

La Californie est fréquemment la proie des flammes. En 2007, elle a subi les pires incendies de son histoire: 640 000 habitants avaient été évacués et 2000 habitations détruites.