«Un jour comme celui-là, je me souviens que je suis le président, mais c'est lui The Boss!» (le Patron), s'est exclamé Barack Obama, en accueillant Bruce Springsteen, 60 ans, et les autres lauréats des 32e Honneurs du Kennedy Center.

Dans la soirée, au grand théâtre du Kennedy Center à Washington, 2 200 invités ont partagé, avec Michelle Obama, au balcon officiel en robe du soir mauve et le président, en noeud papillon, l'édition 2009 de cet hommage à ces grands noms de la culture américaine.

Aux côtés du réalisateur de comédies parodiques Mel Brooks, 83 ans, et du rocker du New Jersey, Bruce Springsteen, parés d'un médaillon autour du cou, on pouvait voir le vice-président Joe Biden et sa fille, ou encore Nancy Pelosi, la présidente de la Chambre des représentants en tenue de satin rouge vif.

En noir, les épaules dénudées, Meryl Streep a ouvert la cérémonie, aux côtés du cinéaste Martin Scorsese, par un hommage à Robert de Niro. «Il est l'étalon d'or», a-t-elle dit de celui qui a joué dans «Taxi Driver», «Raging Bull» ou encore «Les Affranchis», ému.

Le pianiste de jazz Dave Brubeck, qui fêtait ses 89 ans ce même soir, a apprécié tout sourire l'hommage qui lui a été rendu par Herbie Hancock.

Plus tôt à la Maison-Blanche, le président Obama avait confié qu'enfant, lors d'une de ses rares visites à Honolulu à Hawaii (Pacifique), son père l'avait emmené à son premier concert de jazz en 1971. C'était Dave Brubeck. «Pour un garçon de 10 ans, c'était un autre monde qui s'ouvrait», a affirmé M. Obama.

Présentant d'une boutade le rocker Bruce Springsteen, l'acteur Ben Stiller a lancé lors de la soirée: «Oh mon Dieu, qui vois-je? Bruce Springsteen!», avant d'ajouter, parlant du président Obama, «et à côté, c'est le gars du prix Nobel de la paix!».

Ben Harper et Melissa Etheridge ont interprété des titres du rocker tandis que le présentateur satirique Jon Stewart a qualifié «The Boss» de «fils de James Brown et de Bob Dylan».

Enfin la diva de la soul Aretha Franklin a présenté une autre diva, Grace Bumbry. La mezzo-soprano américaine fut la première chanteuse d'opéra noire, qui, après des débuts à Paris, s'est produite au Festival de Bayreuth au début des années 60.

Aretha Franklin a rappelé qu'il y a 32 ans, en 1978, lors de la création des Prix du Kennedy Center, la jeune Grace Bumbry avait chanté en l'honneur de la première lauréate, la contralto Marian Anderson, primée à l'époque en compagnie de George Balanchine et de Fred Astaire.

La sécurité était vigilante dimanche au cours de ce gala, première soirée publique du président Obama depuis le pataquès provoqué par le couple d'intrus qui s'est invité au dîner officiel du premier ministre indien le 24 novembre.

«Que faites-vous là ?», a ainsi aboyé une hôtesse à une invitée qui s'était aventurée au premier étage du balcon officiel. «Dégagez, le Secret service (chargé d'assurer la sécurité du président, ndlr) ne veut pas vous voir ici».