Le débat sur la légalisation du cannabis risque d'être à l'avant-plan de l'actualité en 2010 : la question est en bonne voie de figurer sur les bulletins de vote en Californie, une première aux États-Unis.

C'est ce qu'a affirmé hier le groupe pro-légalisation Tax and Regulate Initiative, qui dit avoir récolté plus de 680 000 signatures en deux mois pour appuyer la tenue du vote. Il faut 433 971 signatures en quatre mois pour qu'une question soit posée aux électeurs en novembre 2010. Les signatures seront envoyées au bureau des élections au début de l'année qui vient.

Selon le directeur du groupe, Richard Lee, les gens se bousculaient pour signer la pétition. «Ça a été très facile de trouver les signataires. Nous avons l'impression d'avoir fait notre part. Maintenant, c'est aux électeurs de prendre le relais.»

La mesure proposée par le groupe autoriserait les adultes à posséder une once de marijuana et à en faire la culture pour leur consommation personnelle.

Les partisans de la légalisation veulent aussi durcir les peines pour les adultes qui vendraient de la marijuana aux mineurs et pour ceux qui en consommeraient devant eux ou près des écoles.

Une étude réalisée par le Board of Equalization, l'instance chargée de percevoir les impôts en Californie, montre que l'État toucherait 1,4 milliard de dollars annuellement en taxes sur la marijuana.

Les derniers sondages montrent que 56 % de la population de la Californie est en faveur de la légalisation du cannabis. Une donnée qui promet de changer : le débat, jusqu'ici théorique, risque de devenir corsé dans les mois à venir. Plusieurs groupes représentant les forces de l'ordre entendent s'opposer à la mesure.

Sur le plan national, 44% des électeurs disent être en faveur de la légalisation du cannabis aux États-Unis, une proportion qui n'a jamais été aussi élevée.

De tous les États américains, la Californie est sans conteste celui qui est le plus tolérant en matière de drogues douces. En 1996, les électeurs ont adopté une loi autorisant la vente de marijuana à des fins médicinales, la première du genre aux États-Unis. Le système devait à l'origine servir aux malades graves.

Aujourd'hui, on trouve des centaines de dispensaires partout dans l'État, et n'importe quel adulte peut obtenir une carte permettant d'y acheter du cannabis médical. Les détenteurs de la carte peuvent aussi cultiver légalement jusqu'à 12 plants de marijuana chez eux.

Le système de référendum californien autorise des groupes à soumettre des questions à la population. Appelées «propositions», ces questions ont ensuite force de loi : même la Cour suprême de l'État n'est pas encline à les remettre en cause.

Or, le processus est moins démocratique qu'il en a l'air. Par exemple, les groupes industriels bien financés peuvent récolter beaucoup de signatures, et ensuite poser une question obscure ayant trait à la préservation des emplois, pour finalement obtenir un assouplissement des lois environnementales. C'est ce système qui a rendu illégal le mariage gai en Californie l'an dernier.