«C'est dans les moments difficiles qu'on reconnaît ses vrais amis. La Géorgie est un pays libre aujourd'hui (...) grâce au soutien de nos amis», a déclaré M. Saakachvili au cours d'une cérémonie à Batoumi, ville portuaire de la mer Noire. «John McCain a fait preuve d'héroïsme pour l'Amérique et pour la Géorgie», a ajouté M. Saakachvili, selon des images retransmises par la télévision géorgienne.

M. McCain a estimé que cette récompense était «l'expression du partenariat et de la solidarité entre nos deux nations, confrontées à des défis communs, liées par des intérêts communs et unies par des valeurs démocratiques communes».

Au moment de la guerre éclair entre la Russie et la Géorgie en août 2008 pour le contrôle de l'Ossétie du Sud, territoire séparatiste géorgien pro-russe, M. McCain, alors candidat républicain à la présidentielle face au démocrate Barack Obama, a réitéré son soutien à Tbilissi. Il a notamment affirmé un jour «nous sommes tous Géorgiens» et critiqué avec véhémence les agissements de la Russie.

Au début de la cérémonie à Batoumi, M. Saakachvili a offert à M. McCain un pistolet qui a appartenu à un pilote américain capturé par les troupes soviétiques au Vietnam. L'arme a été vendue au cours du conflit russo-géorgien par un général russe à un homme d'affaires géorgien, qui en a fait don à l'État.

Ancien aviateur dans la marine américaine, M. McCain a été prisonnier de guerre pendant six ans au Vietnam, où il a été torturé.