C'est la «surprise du siècle», pour reprendre l'expression d'un commentateur de la télévision américaine : un républicain a enlevé mardi au Massachusetts le siège que le défunt sénateur démocrate Edward Kennedy a occupé pendant 46 ans à Washington.

> Réagissez sur le blogue de Richard Hétu

Le républicain, Scott Brown, a défait la candidate démocrate, Martha Coakley, avec 52% des suffrages contre 47% à sa principale adversaire lors d'une élection partielle.

Ce verdict représente une claque magistrale pour Barack Obama, dont le programme, y compris sa réforme du système de santé, est désormais compromis. En devenant le 41e sénateur républicain, Brown permettra à son parti de pouvoir utiliser une manoeuvre parlementaire appelée filibuster pour faire échouer les réformes voulues par le président.

Les démocrates ont néanmoins signalé hier leur intention de procéder à l'adoption de la réforme du système de santé. Ils pourraient y parvenir si la Chambre des représentants acceptait de voter tel quel le projet de loi adopté par le Sénat le 24 décembre. Un autre scénario repose sur la loi électorale du Massachusetts, qui demande au moins dix jours avant une validation officielle du vote.

Les démocrates pourraient utiliser cette période pour achever les négociations sur la fusion des projets de loi de la Chambre des représentants et du Sénat, avant de faire voter les deux chambres sur le texte final, qui serait envoyé ensuite au président pour promulgation.

Certains démocrates ont cependant indiqué que l'élection de Brown signifiait la mort de la réforme du système de santé.