Annoncé comme le plus fort ouragan soufflant sur le nord-est des États-Unis et la Nouvelle Angleterre depuis Bob en 1991, Earl s'était fortement affaibli ces derniers jours, passant progressivement de la catégorie 4 à la catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5, entre mercredi et vendredi.

À 23h, heure de Montréal, le Centre national des ouragans (NHC) a annoncé qu'Earl, accompagné de vents de 110 km/h, était rétrogradé en tempête tropicale en passant au-dessus de Cape Code dans le Massachusetts.

À l'annonce du passage de l'ouragan, les habitants s'étaient abrités chez eux et des milliers de résidents avaient préféré quitter le littoral.

Lors de son passage en Caroline du Nord vendredi, Earl a provoqué des inondations et des coupures de courant dans des zones touristiques comme Kitty Hawk ou Kill Devil Hills, mais les dégâts ont été nettement moins importants qu'annoncé. Les autorités prévoyaient de rouvrir les plages dans les prochaines heures.

«La bonne nouvelle c'est qu'on a évité le pire en Caroline du Nord», a déclaré à CNN Beverly Perdue, gouverneur de cet État, avant même que Earl ne soit rétrogradé en catégorie 1. «Cela va être une belle journée ensoleillée ici. Nous pouvons à nouveau accueillir les touristes», a-t-elle ajouté.

Une alerte restait en vigueur pour une partie de l'État de New York, du Connecticut, du Maine et de la province de Nouvelle-Écosse.

«Même si l'ouragan Earl a faibli, c'est toujours une tempête potentiellement dangereuse et les habitants doivent continuer à prendre la situation au sérieux et se préparer», a averti un responsable de l'agence américaine de gestion des crises (Fema), Craig Fugate, précisant qu'aucun décès n'avait été signalé à ce stade, et appelant les gens à rester chez eux.

La saison des ouragans dans l'Atlantique dure six mois, de juin à novembre, avec un pic aux mois de septembre et octobre.