Les hélicoptères tournoient dans le ciel, les ambulances déversent leur flot de médecins venus secourir des enfants couverts de sang et d'autres victimes... d'un faux séisme organisé par la Californie pour préparer la population au «Big One».

Jeudi matin, les autorités de l'État ont mis en scène une catastrophe plus vraie que nature, à quelques pas des plateaux de tournage des studios hollywoodiens et dans la grande tradition du film catastrophe à l'américaine.

L'objectif: préparer les Californiens au redouté «Big One», cet séisme dévastateur et meurtrier qui a 99% de chances de frapper l'État dans les 30 prochaines années, selon les scientifiques.

Ironie du sort, alors que la Californie faisait son show, un vrai séisme d'une magnitude de 6,5 frappait la Basse-Californie au Mexique, sans faire toutefois de blessés ni de dégâts majeurs.

«Un jour, la chance va tourner», a déclaré la sismologue Lucy Jones, de l'Institut géophysique américain (USGS), juste après le simulacre, programmé à 10h21 (13h21, heure de Montréal) à travers la Californie.

La démonstration à Burbank, organisée avec le concours d'un centre médical voisin, n'était qu'une des nombreuses initiatives de l'exercice «Great California Shakeout» (La Grande secousse californienne), auquel près de 8 millions de personnes se sont prêtées jeudi, chez elles ou au travail.

Au moment exact de l'alerte, l'alarme a retenti à travers l'État, et notamment dans le groupe scolaire de Providence à Burbank, où les enfants se sont précipités sous leurs bureaux, en application des trois règles d'or à suivre en cas de séisme: se baisser, s'abriter, et ne plus bouger.

La «secousse» a duré plus d'une minute et certains élèves ont été, par la magie du maquillage et pour l'exemple, couverts de blessures, pour faire comprendre à la population qu'un séisme présente des risques réels.

«Je ne me suis pas abritée assez vite et j'ai été blessée», explique -- très fière de son «rôle» -- Genna Amado, 15 ans, en montrant son bras ensanglanté.

«Je pense qu'une alerte comme celle-ci est très importante car elle aide à faire prendre conscience de l'importance du danger», assure son camarade de classe Bryan Hofilena, 15 ans, le visage contusionné.

Les séismes sont fréquents en Californie, l'État le plus peuplé des États-Unis et traversé sur toute sa longueur par la faille de San Andreas.

Plusieurs études estiment qu'un séisme de magnitude 7,8 pourrait tuer 1800 personnes, en blesser 50 000 autres et détruire 300 000 bâtiments.

Un tremblement de terre de magnitude 6,7 avait frappé Los Angeles en 1994, faisant au moins 60 morts, tandis qu'un autre, à San Francisco en 1989, s'était soldé par la mort de 67 personnes.

En juillet dernier, un séisme modéré de magnitude 5,4 avait secoué le sud de la Californie. Quelques immeubles avaient tremblé mais les dégâts avaient été minimes.