Michele Bachmann est souvent comparée à Sarah Palin, avec laquelle elle partage une ressemblance physique, un franc-parler et un ascendant auprès des militants du Tea Party, ce mouvement populiste et conservateur.

Mais la représente du Minnesota s'est distinguée de l'ex-gouverneure d'Alaska lundi soir dernier en confirmant ses ambitions présidentielles à l'occasion d'un débat télévisé au New Hampshire, auquel participaient six autres candidats à l'investiture républicaine.

«J'ai envoyé les documents nécessaires pour poser ma candidature à la présidence des États-Unis», a déclaré l'élue de 55 ans, élégante dans un tailleur ajusté, avant de soulever les applaudissements des spectateurs en affirmant que «le président Obama est l'homme d'un seul mandat».

Depuis lors, les médias américains se fascinent pour cette politicienne controversée, se demandant si elle pourrait non seulement couper l'herbe sous le pied de Sarah Palin, dont l'électorat naturel est le sien, mais également remporter l'investiture de son parti.

«Elle a volé la vedette»

Il faut dire que Michele Bachmann en a surpris plusieurs lors du débat du New Hampshire. Au-dehors du Tea Party, elle était surtout connue pour ses déclarations et positions bizarres ou radicales. Elle a notamment accusé Barack Obama d'entretenir des idées antiaméricaines, situé au New Hampshire des batailles historiques ayant eu lieu au Massachusetts et exhorter les citoyens du Minnesota à s'armer pour lutter contre une éventuelle taxe sur les émissions de dioxyde de carbone.

Or, lundi soir dernier, l'égérie du Tea Party n'a commis ni gaffe ni excès, présentant ses idées conservatrices avec un aplomb et un charme qui contrastaient avec les réponses hésitantes ou oubliables des autres candidats. Le lendemain, le journaliste Howard Kurtz a fourni un exemple de l'accueil positif que la presse a réservé à la performance de la républicaine.

«Bachmann a volé la vedette lors du débat présidentiel républicain», a-t-il écrit sur le site internet The Daily Beast. «Elle a offert une défense passionnée et inclusive du Tea Party, disant que contrairement au portrait trompeur brossé par les médias, le mouvement inclut des «démocrates déçus», des «indépendants», des «libertariens» et des «gens qui n'avaient jamais été intéressés par la politique un seul jour de leur vie». Pas mal pour une recrue qui a gardé le sourire tout en décochant ses meilleures flèches.»

Les électeurs républicains semblent également avoir apprécié la performance de Michele Bachmann. Au lendemain du débat, 19% d'entre eux préféraient la représentante du Minnesota aux autres candidats à l'investiture de leur parti, selon un sondage Rasmussen. Seul Mitt Romney faisait mieux qu'elle avec 33% d'appuis.

Droite chrétienne

Michele Bachmann a également mérité de nombreuses ovations à La Nouvelle-Orléans et à Minneapolis, où elle a prononcé des discours enflammés devant des auditoires républicains et conservateurs au cours du week-end.

Née à Waterloo, la ville d'Iowa où elle lancera officiellement sa campagne présidentielle, Michele Bachmann est devenue en novembre 2006 la première républicaine du Minnesota à être élue à la Chambre des représentants. Elle avait auparavant siégé pendant quatre ans au Sénat de cet État du Midwest, où elle s'était notamment fait connaître par ses combats contre l'avortement et le mariage homosexuel.

Ses affinités avec la droite chrétienne pourraient servir Michele Bachmann en Iowa, l'État qui tiendra le premier rendez-vous électoral de la campagne présidentielle de 2012, et où Mike Huckabee avait triomphé en 2008. Avocate de formation, elle répond souvent aux questions sur l'avortement en se vantant d'avoir mis au monde «cinq bébés» et d'avoir accueilli avec son mari psychologue «23 enfants adoptifs».

Abroger «l'Obamacare»

Mais, dans ses discours récents, Bachmann aborde surtout les hantises des militants du Tea Party, dont la dette nationale, l'Agence de protection de l'environnement et la réforme du système de santé promulgué par Barack Obama.

«Je veux faire une promesse à tous ceux qui nous regardent ce soir: en tant que présidente des États-Unis, je n'aurai de cesse que "l'Obamacare" n'ait été abrogée», a-t-elle déclaré lors du débat du New Hampshire, utilisant une expression chère aux républicains pour dénigrer la réforme du président démocrate.

En 2008, Mike Huckabee avait subi la défaite dans les deux rendez-vous électoraux qui suivent les caucus d'Iowa dans la course à l'investiture républicaine, soit les primaires du New Hampshire et de la Caroline-du-Sud. En 2012, la forte présence de militants du Tea Party dans ces États pourrait jouer en faveur de Michele Bachmann.

Mais qu'en est-il vraiment de ses chances de remporter l'investiture républicaine? Au moment d'écrire ces lignes, elles sont certes meilleures que celles de Sarah Palin, dont la décision sur une éventuelle candidature présidentielle se fait toujours attendre...