La course à la direction du Parti républicain est essentiellement devenue une course entre deux candidats: Mitt Romney et Rick Perry. Et jeudi, les deux prétendants ont eu des échanges musclés dans un État crucial pour leur avenir, la Floride.

Il s'agissait du troisième débat en l'espace de deux semaines pour les républicains. Le gouverneur du Texas -et actuel favori dans les sondages- Rick Perry a cherché à en profiter pour miner encore un peu plus la crédibilité de son principal rival.

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Y allant de multiples attaques, devant plusieurs centaines de républicains réunis à Orlando, il a carrément insinué que Mitt Romney se comportait comme un démocrate dans le dossier de l'éducation. L'insulte suprême.

«Ce n'est pas conservateur», a-t-il lancé, accusant l'ancien gouverneur du Massachusetts d'être en faveur de la réforme du système scolaire du président Barack Obama.

Girouette

Il a aussi accusé Mitt Romney d'être une girouette, critique qui avait été dirigée, avec une efficacité redoutable, contre le candidat démocrate à la présidence John Kerry, en 2004.

«Je pense que les Américains ne savent tout simplement pas, parfois, à quel Mitt Romney ils ont affaire», a dit Rick Perry.

Il avait auparavant été cinglant lorsque sa position sur le régime de retraite public - qu'il a comparé dans un livre à un schéma de Ponzi - a été dénoncée une fois de plus par Mitt Romney. «Ce n'est pas la première fois que Mitt se trompe », a-t-il dit.

L'ancien gouverneur du Massachusetts n'a pas été en reste. Devancé dans les sondages par Rick Perry depuis l'entrée de ce Texan dans la course il y a quelques semaines, il a lui aussi été agressif.

Il a particulièrement décrié la position de son rival sur l'immigration. Au Texas, ce dernier subventionne les études universitaires d'enfants d'immigrants illégaux, ce qui déplaît aux Américains les plus conservateurs.

L'ancien sénateur de la Pennsylvanie et favori de la droite religieuse, Rick Santorum a prêté main-forte à Mitt Romney. Il a soutenu que Rick Perry était «trop mou en matière d'immigration». Le vaccin contre le virus du papillome humain (VPH), utilisé pour réduire les risques de cancer du col de l'utérus, est également revenu hanter Rick Perry.

Bon nombre de républicains sont irrités par ce vaccin qui, pour être efficace, doit être administré avant le début des relations sexuelles. Michele Bachmann, parlementaire du Minnesota, a esquinté le candidat texan à ce sujet.

Candidats à la traîne

Elle a aussi été remarquée pour avoir affirmé qu'une fois élue présidente, elle fermera les portes du ministère de l'Éducation et offrira les sommes investies aux États.

En général, cependant, cette égérie du Tea Party et les autres candidats qui traînent la patte dans les sondages ont peiné à tirer leur épingle du jeu.

Cela dit, les jeux ne sont pas faits. La course est un véritable marathon et les concurrents sont encore loin de la ligne d'arrivée. Ils participeront à quatre autres débats télévisés cet automne.

Les électeurs auront à se prononcer à partir de février prochain, lors des caucus de l'Iowa et des primaires du New Hampshire. Et Sarah Palin n'a peut-être pas encore dit son dernier mot...