Le chef de la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a démissionné mardi après avoir été arrêté au cours de la fin de semaine dernière pour conduite en état d'ébriété.
Randy Babbitt était environ à mi-chemin d'un mandat de cinq ans en tant que directeur de la FAA, qui supervise la réglementation de l'industrie aérienne américaine. L'administrateur adjoint de la FAA Michael Huerta prendra sa place.
Des responsables de l'industrie et des législateurs s'attendent à ce que M. Huerta demeure en poste durant toute l'année prochaine, puisque la Maison-Blanche voudra probablement éviter une difficile lutte pour une nomination tout juste avant l'élection présidentielle en novembre prochain.
Au cours des derniers mois, M. Huerta a dirigé le controversé projet NextGen de la FAA, qui vise à réaliser la transition entre un système de surveillance aérienne basé sur la technologie radar héritée de la Seconde Guerre mondiale à celle basée sur la technologie satellite.
M. Huerta a également été directeur exécutif des Olympiques d'hiver de 2002 à Salt Lake City, en Utah, et occupé plusieurs postes haut placés au sein du département du Transport à l'époque de l'administration Clinton.
M. Babbitt, âgé de 65 ans, a été arrêté samedi soir à Fairfax, en Virginie, une banlieue de Washington, par un patrouilleur qui affirme que le plus haut responsable de l'industrie de l'aviation du pays conduisait du mauvais côté de la route.
M. Babbitt a déclaré par voie de communiqué qu'il avait remis sa démission au secrétaire d'État aux Transports Ray LaHood, et que celle-ci avait été acceptée.
M. LaHood a remercié M. Babbitt pour les services rendus, expliquant qu'au cours de son mandat, le système aérien national «était devenu plus sécuritaire et solide».