Le sergent américain Brandon Morgan ne s'attendait pas à devenir un phénomène mondial quand il a embrassé son conjoint à son retour d'une mission de six mois en Afghanistan.

Mais le week-end dernier, un ami a mis en ligne une photo de leur étreinte sur la page Facebook des Marines gais. On y voit le sergent Morgan, en tenue de camouflage, enlacer son conjoint Dallan Well. Un grand drapeau américain est visible à l'arrière.

Les photos de soldats exubérants à leur retour au pays ne sont pas nouvelles. Mais celle-ci, prise environ cinq mois après l'abrogation de la politique qui interdisait aux militaires d'afficher ouvertement leur homosexualité, est parmi les premières à montrer un militaire en uniforme en train d'embrasser son conjoint à son retour de mission.

Plus de 40 000 personnes ont cliqué sur «J'aime» en bas de la photo. Des milliers d'internautes l'ont partagée avec leurs amis sur plusieurs sites de réseautage social.

Les journalistes inondent le sergent Morgan de demandes d'entrevue. Des admirateurs venant d'aussi loin que de l'Italie lui font parvenir des messages de remerciement et d'encouragement.

Le jeune homme âgé de 25 ans a affirmé qu'il s'agissait d'un «grand moment dans l'histoire», mais qu'il voulait simplement exprimer son amour à son conjoint quand il est arrivé à Hawaï le 22 février.

Je suis vraiment honoré de faire partie d'une chose pour laquelle les gens se sont battus très fort au Congrès, à la Maison-Blanche et dans l'armée. Mais (...) nous ne nous attendions pas à ce que ça fasse le tour du monde. Nous étions seulement heureux d'être ensemble», a dit le sergent Morgan jeudi lors d'une entrevue téléphonique.

Il n'avait pas l'intention de faire la promotion de la photo. Un ami qui était venu assister à son retour, David Lewis, a immortalisé la scène avec son iPhone. Il a affirmé qu'il se serait servi de son appareil Canon s'il avait su que la photo attirerait autant l'attention.

Deux femmes de la Marine ont été les premiers conjoints militaires de même sexe à s'embrasser publiquement en décembre, quand l'une des deux est revenue au pays après une mission de 80 jours en mer.

Le sergent Morgan a hâte au jour où de telles retrouvailles ne seront plus considérées comme un événement exceptionnel.

Nous savons tous que ça va se calmer et que ça deviendra la norme. C'est la norme: tout le monde a maintenant le droit d'avoir des retrouvailles», a-t-il dit.

La plupart des quelque 10 000 commentaires postés sur la page Facebook des Marines gais célèbrent l'image. «Vous inspirez tant de gens par votre bravoure, et notamment avec ces extraordinaires retrouvailles», a écrit Luis Perez.

Mais certains internautes ont critiqué le geste. Les auteurs des commentaires critiques se demandent généralement s'il est approprié pour un Marine en uniforme d'enlacer son conjoint devant les caméras.

Les commentaires des autres Marines ont été généralement positifs, selon le sergent Morgan, même s'il dit regretter un peu d'avoir littéralement sauté sur son conjoint. Il estime maintenant qu'il s'agissait d'une démonstration d'affection «excessive».

Ses supérieurs lui en ont parlé et il a admis être allé un peu trop loin, a-t-il dit. Les Marines ont des règles à respecter, même pour les retrouvailles, a souligné le sergent Morgan.

Je l'aime tellement. C'était ma chance de lui montrer ouvertement à quel point je l'aime. Mais je reste un Marine.»