Un trafiquant d'armes russe surnommé le «marchand de la mort» a été condamné à 25 ans de prison jeudi à New York, après avoir été reconnu coupable d'accusations de terrorisme émanant d'une opération d'infiltration américaine.

Viktor Bout, âgé de 45 ans, faisait face à une peine minimale de 25 ans de prison et à une peine maximale d'emprisonnement à vie. Sa peine a été prononcée par la juge Shira Scheindlin de Manhattan, quatre ans après son arrestation en Thaïlande, où il était détenu avant son extradition aux États-Unis à la fin de 2010.

Lors du procès, le gouvernement américain a présenté Viktor Bout comme l'un des pires criminels de la planète, capable de renforcer des dictateurs en leur fournissant des armes pour réprimer leur population.

La défense a fait valoir que Viktor Bout était un prisonnier politique victime d'une opération d'infiltration qui l'a fait paraître comme un opposant des États-Unis prêt à vendre des missiles à des terroristes colombiens pour abattre des hélicoptères américains.

Le gouvernement a réclamé l'emprisonnement à vie, tandis que la défense a demandé que le verdict du jury soit renversé et que les accusations soient abandonnées.

Viktor Bout a déclaré au juge qu'il n'était «pas coupable» et a affirmé que les allégations portées contre lui étaient fausses.

Quand un procureur a déclaré en cour jeudi que Bout avait accepté de vendre des armes pour tuer des Américains, le marchand d'armes s'est levé et a crié: «C'est un mensonge!». Il a ajouté qu'il n'avait jamais eu l'intention de tuer qui que ce soit.

Selon les procureurs, les armes vendues par Viktor Bout ont alimenté des conflits armés dans certaines des régions les plus troublées du monde, notamment au Rwanda, en Angola et en République démocratique du Congo. Il cherchait à conclure de nouveaux contrats Libye et en Tanzanie lors de son arrestation, ont affirmé les procureurs.

Viktor Bout, qui a inspiré le personnage du marchand d'armes incarné par Nicolas Cage dans le film «Lord of War» (2005), a toujours affirmé être un homme d'affaires légitime qui ne vendait pas d'armes.