Une tornade a fait plusieurs victimes au Missouri

(Des Moines) Une puissante tornade a traversé le sud-est du Missouri avant l’aube mercredi, causant des dégâts considérables et tuant au moins cinq personnes, alors qu’une grande partie du Midwest et du Sud gardait un œil vigilant sur d’autres tempêtes qui pourraient engendrer d’autres tornades et de la grêle.

La tornade a touché le sol vers 3 h 30, heure locale, et a traversé une zone rurale du comté de Bollinger, à environ 80 kilomètres au sud de Saint-Louis, a déclaré le sergent Clark Parrott de la Missouri State Highway Patrol.

Des équipes de plus de 20 agences étaient sur les lieux et déblayaient les débris à la recherche d’autres personnes qui auraient pu être tuées ou blessées, a-t-il ajouté.

« Les dégâts sont considérables. Cela fait mal au cœur de les voir », a déclaré M. Parrott.

La tornade a causé d’importantes destructions dans et autour des petites communautés rurales de Glen Allen et Grassy, a indiqué le shérif du comté de Bollinger, Casey A. Graham, dans un message publié sur Facebook.

Au moins cinq personnes ont été tuées, a écrit M. Graham, précisant qu’il ne divulguait pas les noms des personnes ayant perdu la vie afin de s’assurer que leurs familles puissent être prévenues en premier.

« Veuillez comprendre l’ampleur de cette opération, a-t-il ajouté. Je sais que tout le monde veut des mises à jour et des informations sur ce qui s’est passé. En tant que shérif, je m’efforce de faire en sorte que ceux qui ont encore besoin d’aide la reçoivent et que nous rendions compte de la situation de tous nos concitoyens. »

La police a mis en ligne une photo aérienne des dégâts montrant des arbres déracinés et des maisons endommagées ou détruites. Des images de drone ont montré certaines maisons transformées en amas de débris et d’échardes. Une zone qui semble avoir été particulièrement touchée est un passage étroit entre une route et un ruisseau, où l’on peut voir des équipes d’urgence scruter les décombres avec des lampes de poche.

M. Parrott a indiqué que les équipes avaient dû utiliser des tronçonneuses pour couper les arbres et les broussailles afin d’atteindre certaines des maisons.

« Le processus sera lent, mais pour l’instant, il s’agit d’une opération de recherche et de sauvetage active », a déclaré M. Parrott.

Justin Gibbs, un météorologue du Service national de météorologie des États-Unis, a indiqué que la tornade était restée au sol pendant environ 15 minutes, parcourant une distance estimée à entre 24 et 32 kilomètres.

Il a ajouté que les tornades sont particulièrement dangereuses lorsqu’elles touchent le sol tard dans la nuit ou tôt le matin, comme ce fut le cas pour cette tornade.

« C’est un véritable cauchemar du point de vue des alertes, a déclaré M. Gibbs. C’est mauvais à tout moment, mais c’est particulièrement mauvais à 3 h 30 du matin. »

Larry Welker, un administrateur public du comté de Bollinger, a dit que la tornade a suivi la route 34 jusqu’à Glen Allen, un village d’un peu plus de 100 habitants, et qu’il n’a pas été en mesure d’inspecter les dégâts de première main parce que les forces de l’ordre restreignaient l’accès à la zone.

« On m’a rapporté que c’était assez grave », a-t-il déclaré. Il s’agit d’une zone rurale, où les habitants pratiquent principalement l’agriculture, la coupe du bois ou la construction.

« Il y avait plusieurs caravanes et je crois savoir que des personnes sont toujours portées disparues », a ajouté M. Welker.

Le gouverneur Mike Parson a annoncé qu’il se joindrait au personnel d’urgence sur le terrain pour évaluer les dégâts et déterminer les ressources nécessaires.

Les tempêtes qui traversaient le Midwest et le Sud mercredi menaçaient certaines régions encore sous le choc des intempéries meurtrières du week-end dernier. Le Centre de prédiction des tempêtes des États-Unis a déclaré que jusqu’à 40 millions de personnes dans une zone qui comprend de grandes villes comme Chicago, Indianapolis, Detroit et Memphis, Tennessee, étaient menacées par les tempêtes mercredi. En fin de matinée, la menace la plus importante semblait concerner une zone s’étendant du bas Michigan au Tennessee et au Kentucky.

Les écoles de Little Rock, dans l’Arkansas, ont annulé les cours de mercredi parce que les tempêtes devraient traverser la région pendant la période de pointe du matin.

Dans le centre de l’Illinois, les autorités ont annoncé que cinq personnes avaient été blessées et qu’environ 300 foyers étaient privés d’électricité à la suite d’une tornade qui a frappé le comté de Fulton mardi soir. Chris Helle, qui dirige l’agence des services d’urgence du comté, a déclaré que l’une des personnes blessées se trouvait dans un état critique.

M. Helle a précisé que les dégâts étaient concentrés près de la ville de Bryant, à environ 320 kilomètres au sud-ouest de Chicago. Les pompiers et les autres premiers intervenants sont encore en train de répertorier les dégâts, mais M. Helle a indiqué que de nombreuses maisons avaient été détruites.

Selon les autorités, une autre tornade a touché mardi matin la localité de Colona, dans l’ouest de l’Illinois. Les médias locaux ont fait état de dégâts causés par le vent à certains commerces de cette localité.

Des vents atteignant 145 kilomètres/heure et des grêlons de la taille d’une balle de baseball ont également causé des dégâts dans la région des Quad Cities, dans l’Iowa et l’Illinois.

Le Service national de météorologie a également reçu des rapports de semi-remorques renversés par les vents dans le comté de Lee, à environ 150 kilomètres à l’ouest de Chicago.