Caden Cox est entré dans l’histoire du Hocking College en 2021 en devenant la première personne trisomique connue à jouer et à marquer dans un match de football universitaire. Aujourd’hui, il poursuit le collège, affirmant avoir été victime de discrimination, de harcèlement et d’agression.

Dans une plainte déposée jeudi par sa mère, Mari Cox, Caden Cox accuse un ancien superviseur du centre de loisirs étudiant où il travaillait de « discrimination fondée sur le handicap, d’agression physique et de harcèlement verbal persistant ».

Caden Cox, aujourd’hui âgé de 23 ans, a fait irruption sur la scène sportive nationale à l’automne 2021, après avoir effectué un botté de placement au troisième quart. Il en a botté trois autres cette saison-là, ce qui lui a valu un reportage sur ESPN. Quelques mois plus tard, il a créé une collection de vêtements avec la marque Jake Max, aux couleurs de l’école.

« Ils disaient qu’il ne pouvait même pas aller à l’université et regardez où il est », a déploré Mari Cox à la chaîne à l’époque.

M. Cox a également travaillé pendant qu’il fréquentait le Hocking College, un collège communautaire de Nelsonville, en Ohio, où il aurait été harcelé et agressé par son patron. Son supérieur, Matthew Kmosko, figure parmi les défendeurs cités dans le procès, ainsi que Betty Young, le président de l’établissement, le conseil d’administration et cinq employés anonymes de l’université.

M. Kmosko, qui a démissionné, a été reconnu coupable en janvier d’avoir menacé M. Cox et condamné à 30 jours de prison.

Le collège et le conseil d’administration ont fait savoir dans un communiqué envoyé par courriel qu’ils ne feraient aucun commentaire sur les enquêtes en cours ou les litiges en instance, mais qu’ils « coopéreraient avec les autorités ».

M. Young a également refusé de commenter la plainte déposée auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district sud de l’Ohio.

« Je suis heureux que le Hocking College ait pu donner à Caden l’occasion de réussir en tant qu’étudiant et étudiant-athlète et maintenant en tant que diplômé », a-t-il déclaré dans un courriel, ajoutant que l’école « reste engagée envers tous ses étudiants ».

M. Kmosko a utilisé à plusieurs reprises des « insultes désobligeantes à l’égard des personnes atteintes du syndrome de Down », a dénigré les capacités de Caden Cox, a exigé une fois de fouiller dans son téléphone et a posé sa main sur Cox de manière déplacée, selon la plainte, et il a fait l’objet d’autres plaintes pour harcèlement.

En juillet 2021, puis en janvier 2022, Mari Cox, qui travaille également au Hocking College, a fait part par courriel de ses inquiétudes au sujet de M. Kmosko aux responsables de l’école, mais le comportement de ce dernier n’a fait qu’empirer, selon la plainte, jusqu’à ce que M. Kmosko suive M. Cox dans les toilettes et le menace avec un couteau.

Caden Cox a obtenu une ordonnance de protection contre M. Kmosko en mai 2022, mais le harcèlement l’a rendu anxieux et l’a empêché de se rendre sur le campus, selon la plainte, et il se mettait en colère chaque fois qu’il voyait une voiture rouge semblable à celle de M. Kmosko.

L’action en justice blâme « l’indifférence délibérée » de M. Young et d’autres membres du personnel de Hocking pour le traumatisme que Caden Cox a subi de la part de M. Kmosko, pour lequel il demande des dommages-intérêts compensatoires et punitifs.

Il accuse également l’établissement de représailles, affirmant qu’il a refusé à M. Cox deux prix de fin d’études qui lui avaient été promis après que les avocats représentant la famille Cox eurent adressé à l’administration de l’établissement, début décembre, une lettre détaillant leurs allégations.

Après avoir obtenu son diplôme au Hocking College l’année dernière, M. Cox a participé à un stage de football à Texas A & M. Il compte s’inscrire à l’Ohio State College. Il devrait s’inscrire à l’Université de l’État de l’Ohio à l’automne, pour suivre un programme de certification destiné aux étudiants handicapés.

« La dernière chose que nous voulions, c’était un procès. Ce collège a joué un rôle majeur dans notre vie », a déclaré Mari Cox dans un communiqué transmis par un avocat.

« Caden a vécu une expérience formidable avant que cela ne se produise. Nous avons juste eu l’impression que nos plaintes auprès des administrateurs n’ont abouti à rien », a écrit Mme Cox. « Nous espérons vraiment que cela conduira à un changement dans la façon dont le harcèlement est traité pour tous les étudiants vulnérables de l’école. »

Cet article a été publié dans le New York Times.

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