L’Université Harvard a retiré de la peau humaine de la reliure d’un livre

(Cambridge) L’Université Harvard a déclaré avoir retiré de la peau humaine de la reliure d’un livre du XIX^e siècle sur l’au-delà, qui figurait dans ses collections depuis les années 1930. La décision est survenue après qu’une étude eut révélé des problèmes éthiques concernant l’origine et l’histoire du livre.

Le livre Des Destinées de l’âme a été écrit par Arsène Houssaye, homme de lettres français, au début des années 1880. Le texte imprimé a été remis à un médecin, Ludovic Bouland, qui « a relié le livre avec de la peau qu’il a prélevée sans consentement sur le corps d’une patiente décédée dans un hôpital où il travaillait », a déclaré l’Université Harvard dans un récent communiqué. Le livre a été conservé à la bibliothèque Houghton de l’université.

M. Bouland a inclus une note manuscrite à l’intérieur du livre. Il y était inscrit qu’« un livre sur l’âme humaine méritait d’avoir une couverture humaine », a affirmé le bibliothécaire universitaire adjoint Thomas Hyry, dans une séance de questions-réponses publiée en ligne mercredi. La note détaillait également le processus de préparation de la peau pour la reliure.

Une analyse scientifique effectuée en 2014 a confirmé que la reliure était constituée de peau humaine, a indiqué l’université.

Dans sa déclaration, Harvard précise que la bibliothèque a constaté que ses pratiques de gestion n’étaient pas conformes à ses normes éthiques à plusieurs égards.

« Jusqu’à relativement récemment, la bibliothèque mettait le livre à la disposition de toute personne qui le demandait, quelle que soit la raison pour laquelle elle souhaitait le consulter, a expliqué l’université. La tradition de la bibliothèque suggère qu’il y a des décennies, les étudiants employés pour feuilleter les collections dans les piles de Houghton ont été initiés en leur demandant de récupérer le livre sans se faire dire qu’il contenait des restes humains. »

Lorsque les tests ont confirmé que le livre était relié par de la peau humaine, « la bibliothèque a publié des articles sur le blogue de Houghton qui utilisaient un ton sensationnaliste, morbide et humoristique qui a alimenté une couverture médiatique internationale similaire », a déclaré l’université dans son communiqué.

La peau retirée est désormais « conservée en toute sécurité à la bibliothèque de Harvard », a affirmé Anne-Marie Eze, bibliothécaire associée de la bibliothèque de Houghton, lors de la séance de questions-réponses.

La bibliothèque a dit qu’elle mènerait des recherches supplémentaires sur le livre, M. Bouland et la patiente anonyme. Elle travaille également avec les autorités françaises pour déterminer une « disposition finale respectueuse ».

Harvard a déclaré que le retrait de la peau avait été motivé par un examen de la bibliothèque à la suite d’un rapport de l’Université Harvard sur les restes humains dans ses collections muséales, publié en 2022.

« La bibliothèque de Harvard et le comité des retours des collections du musée de Harvard ont conclu que les restes humains utilisés dans la reliure du livre n’appartenaient plus aux collections de la bibliothèque de Harvard, en raison de la nature éthiquement lourde des origines du livre et de son histoire ultérieure », indique le communiqué de Harvard.