D'énormes nappes de pétrole ont été découvertes à grande profondeur dans le golfe du Mexique, alors que les habitants de Louisiane s'accordaient une trêve dimanche sur le front de la marée noire pour assister à un concert géant organisé en soutien aux pêcheurs.

Des scientifiques ont découvert la présence de ces énormes nappes de brut, laissant supposer que la quantité de pétrole s'échappant du puits situé à 1500 m de profondeur pourrait être bien pire que les précédentes estimations, a rapporté samedi soir le New York Times.

Les nappes, d'une épaisseur d'une centaine de mètres, font 16 km de long et 5 km de large, ont indiqué au quotidien des scientifiques travaillant à bord d'un navire de recherches.

«Il y a une quantité abominable de pétrole dans les profondeurs en comparaison avec ce vous voyez à la surface. Il y a une énorme quantité de pétrole sur plusieurs couches, qui s'étagent sur trois, quatre ou cinq niveaux», écrit le journal, citant une chercheuse de l'université de Géorgie, Samantha Joye.

Les nappes de pétrole sont en train de priver le golfe du Mexique d'oxygène, risquant de mettre «en danger la vie des animaux dans les deux mois», s'est inquiétée Mme Joye.

Quelque 800 000 litres d'or noir se déversent chaque jour dans le golfe du Mexique selon les estimations officielles, 5 à 20 fois plus avaient récemment évalué des experts.

Après avoir tenté vainement d'installer un «couvercle», le groupe pétrolier BP s'est replié sur la pose d'un tube relié à un pétrolier en surface. Mais le joint devant faire le lien avec le puits a dû être remonté samedi pour être ajusté.

La découverte de ces nappes à grande profondeur intervient alors que la polémique enfle à propos du recours à des dispersants pour désintégrer le pétrole.

Depuis le début de la marée noire, il y a plus de trois semaines, BP déverse des tonnes de produits chimiques à la surface de l'eau et vendredi l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a donné son feu vert pour en répandre dans les abysses, notamment autour du puits.

Pêcheurs et écologistes jugent ce procédé très nocif. «Cela va entraîner un effondrement des pêches», a dit à l'AFP Clint Guidry, président de l'Association des pêcheurs de crevettes de Louisiane. «Ils monnaient une invisibilité à court terme, contre un désastre à long terme», fulmine-t-il.

«Cela pourrait avoir de graves répercussions sur la vie animale», abonde Aaron Viles, membre du Réseau de protection du golfe, un regroupement d'associations environnementales.

Pour Paul Horsnan, spécialiste du pétrole pour Greenpeace, BP a choisi cette solution afin de protéger son image: «Ca évite de grandes nappes noires» et ainsi, l'impact négatif auprès de l'opinion publique est beaucoup plus faible que «lorsque de grosses vagues noires arrivent sur les côtes».

A La Nouvelle-Orléans, les habitants se préparaient dimanche a assister à un concert géant à partir de 14H00 (19H00 GMT). Une trentaine de groupes devaient défiler sur une grande scène installée au coeur de la ville où est né le jazz.

«On s'attend à une importante participation», a dit à l'AFP Mary Mouton, porte-parole de l'événement qui réunit notamment la superstar Lenny Kravitz et l'ambassadeur de la culture cajun, Zachary Richard.

Les recettes du concert seront reversées à des organismes travaillant à la protection des bayous ainsi qu'aux pêcheurs sinistrés par la marée noire provoquée par le naufrage le 22 avril de la plateforme Deepwater Horizon, exploitée par BP.