La première vague de froid de l'hiver a provoqué le chaos dans le trafic transmanche pendant le week-end ultra-chargé avant Noël, avec des dizaines de milliers de voyageurs victimes de la paralysie du trafic Eurostar et des perturbations dans les liaisons routières, maritimes et aériennes.

Après des pannes à répétition imputées à la vague de froid et à la neige, Eurostar a suspendu son trafic dimanche laissant environ 24 000 personnes dans l'expectative, contraintes d'abandonner leur voyage ou de trouver d'autres moyens hypothétiques de transport.

«Je ne peux pas garantir que notre service fonctionnera parce que nous l'avons suspendu à nouveau aujourd'hui jusqu'à ce que l'on comprenne bien ce qui s'est passé vendredi soir», a déclaré dimanche le directeur général d'Eurostar, Richard Brown, à la BBC.

Eurostar a mené des tests à l'aide de trains circulant à vide pour s'assurer de la cause du problème, avant toute décision sur la reprise du trafic, a expliqué M. Brown. La date de reprise d'un service régulier demeurait une inconnue en fin d'après-midi.

Les passagers pour Londres venus s'enquérir dimanche à la gare du Nord des possibilités de voyager se voyaient répondre : «Revenez demain!».

«Aujourd'hui, j'attends qu'on me dise quand je pourrai prendre un train pour pouvoir enfin partir à Londres», a expliqué Maïa Michaud. Elle était partie samedi vers 16H00 en direction de Londres à bord d'un train qui a dû rebrousser chemin car le tunnel était à nouveau fermé.

Plus de 2 000 passagers ont passé la nuit de vendredi à samedi bloqués dans le tunnel sous la Manche. Certains sont restés pendant plus de 15 heures sans eau ni nourriture et dans le froid, mais aussi sans véritable information pendant les pannes de cinq trains Eurostar.

L'eurodéputé français Dominique Baudis, qui figurait au nombre des personnes prises au piège, a annoncé dimanche qu'il allait demander une enquête «à la Commission européenne» sur les «dysfonctionnements» constatés.

Eurostar a acheminé dimanche en car et en ferry quelque 500 passagers prioritaires, de Londres vers Paris et Bruxelles.

La compagnie a invoqué la différence importante de température entre l'intérieur et l'extérieur du tunnel pour expliquer les pannes à l'origine des pires perturbations subies par Eurostar depuis un important incendie qui avait provoqué l'interruption du trafic pendant deux jours dans le tunnel, en septembre 2008.

Ceux qui traversaient la Manche avec leur véhicule ont également rencontré des problèmes importants. Les routes d'accès aux ports de Douvres et Folkestone étaient saturées samedi, alors que de nombreux ferries étaient bloqués dans les ports en raison des intempéries.

Eurotunnel a ouvert son trafic samedi aux voitures particulières uniquement, excluant les poids lourds, mais un trafic quasi normal a progressivement repris, de sorte que la file des camions immobilisés dans le Kent (sud-est) a commencé à diminuer dimanche.

Le mauvais temps a également perturbé le trafic aérien dimanche en Grande-Bretagne, provoquant des retards à Heathrow, principal aéroport du pays. L'aéroport de Manchester (nord de l'Angleterre) a suspendu les vols pendant quelques heures.

Déjà vendredi, la neige avait entraîné des perturbations dans les aéroports en France et en Grande-Bretagne.

Pour ne rien arranger, la faillite d'une compagnie aérienne écossaise, annoncée mercredi, a laissé dans le désarroi des milliers de voyageurs à l'approche de Noël.

Cependant, les passagers de British Airways ont reçu une bonne nouvelle avec l'annulation in extremis d'une grève prévue au moment des fêtes par une décision de justice.