Le président polonais Lech Kaczynski ainsi que plusieurs autres hauts responsables du pays ont été tués samedi dans un accident d'avion près de Smolensk, dans l'ouest de la Russie, qui a fait au total 97 morts selon Moscou, 96 selon Varsovie.

Le Premier ministre russe Vladimir Poutine, son homologue polonais Donald Tusk et Jaroslaw Kaczynski, frère jumeau du chef de l'Etat défunt, se sont rendus dans la soirée sur les lieux du drame.

Les deux chefs de gouvernement, qui parlaient en russe, se sont donné l'accolade et ont rejoint les sauveteurs toujours à l'oeuvre sur le site, où un périmètre de sécurité a été établi et où des pompiers et des secouristes sont arrivés en nombre.

Donald Tusk est rentré de Smolensk à Varsovie dans la nuit de dimanche, a indiqué à l'AFP Pawel Gras, porte-parole du gouvernement polonais.

Jaroslaw Kaczynski, qui a identifié les corps du président polonais Lech Kaczynski et de son épouse Maria, devait également regagner la capitale polonaise dans la nuit de samedi à dimanche.

D'après les autorités russes, le Tupolev-154 transportait 97 personnes dont M. Kaczynski et son épouse, le président de la banque centrale polonaise, Slawomir Skrzypek, le chef d'état-major des forces armées, Franciszek Gagor, et d'autres responsables polonais. D'après Varsovie, 96 personnes étaient à bord.

Il n'y a eu aucun survivant.

La délégation polonaise se rendait à Katyn, près de Smolensk, pour se recueillir sur les tombes de 22 000 officiers polonais exécutés il y a 70 ans, en avril 1940, par la police de Staline.

L'appareil s'est écrasé à 10h50 heure locale près de la piste de l'aéroport militaire de Smolensk, après plusieurs tentatives d'atterrissage dans un épais brouillard, ont expliqué les Russes.

Les pilotes de l'avion polonais ont été mis en cause par les autorités russes, le commandant adjoint de l'état-major de l'armée de l'air russe, Alexandre Aliochine, affirmant qu'ils avaient ignoré les instructions des aiguilleurs du ciel russes.

Le Parquet russe chargé du dossier a annoncé l'ouverture d'une enquête sur de «possibles violations des règles de sécurité aériennes ayant entraîné la mort» de nombreuses personnes. Selon le chef des enquêteurs, Alexandre Bastrykine, plus de quarante experts russes ont été dépêchés sur les lieux de la catastrophe.

Vladimir Poutine a demandé que les causes de l'accident soient éclaircies «au plus vite».

«C'est aussi une tragédie pour nous et nous pleurons avec vous», a dit le Premier ministre russe à l'intention des Polonais.

«Rien de pareil n'est jamais arrivé», avait auparavant déclaré M. Poutine, au cours d'une rencontre avec le président russe Dmitri Medvedev qui a ordonné une «enquête minutieuse».

Tous les corps des victimes ont été retrouvés, ainsi que les deux boîtes noires de l'avion, a annoncé le ministre russe des Situations d'urgence, Sergueï Choïgou. Les dépouilles des victimes ont été transportées à Moscou où leurs familles étaient attendues d'un moment à l'autre. Le maire-adjoint de Moscou, Piotr Biryukov, a affirmé que les autorités russes allaient leur fournir toute l'aide nécessaire au niveau de l'hébergement, de la nourriture et du soutien médical.

Dans le même temps, des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées samedi soir dans le quartier du Palais présidentiel à Varsovie, posant des bougies sur le sol et chantant en hommage aux victimes de l'accident.

La Pologne sera en deuil pendant une semaine, a annoncé le président de la Diète (chambre basse du Parlement polonais) Bronislaw Komorowski, chef de l'Etat par intérim.

Cette catastrophe aérienne a suscité une vive émotion et une cascade de réactions dans le monde entier.

«Au nom du peuple russe, j'exprime mes plus profondes et plus sincères condoléances» à la Pologne, a déclaré le président russe dans une allocution télévisée à destination du peuple polonais. «Tous les Russes partagent votre peine et votre deuil», a-t-il ajouté.

Lundi a été décrété jour de deuil en Russie, l'Union européenne a prévu une journée de deuil le même jour à Bruxelles et le gouvernement brésilien a décrété trois jours de deuil officiel.

En s'approchant de la piste d'atterrissage, «l'avion a accroché des arbres, est tombé et s'est désintégré», a expliqué le gouverneur de la région de Smolensk, Sergueï Antoufiev.

Selon l'agence Interfax, les autorités russes ont proposé à l'équipage polonais d'atterrir à Minsk ou à Moscou en raison du brouillard, mais le pilote a décliné l'offre et tenté d'atterrir plusieurs fois près de Smolensk.

Les principales personnalités polonaises tuées dans l'accident

- Le président Lech Kaczynski et son épouse, Maria Kaczynska

- L'ancien président polonais en exil pendant la période communiste, Ryszard Kaczorowski

- Le vice-président de la Diète (chambre basse) et candidat de la gauche à la présidence, Jerzy Szmajdzinski

- Le vice-président de la Diète, Krzysztof Putra

- La vice-présidente du Sénat, Krystyna Bochenek

- Le président de la banque centrale de Pologne, Slawomir Skrzypek

- Le chef de l'état major polonais, le général Franciszek Gagor

- Le chef de l'Armée de terre, le général Tadeusz Buk

- Le chef de l'Armée de l'air, le général Andrzej Blasik

- Le chef de la Marine, l'amiral Andrzej Karweta

- Le chef des Forces spéciales, le général Wlodzimierz Potasinski

- Le chef des Forces opérationnelles polonaises (par exemple en d'Afghanistan), le général Bronislaw Kwiatkowski

- L'aumonier catholique de l'armée polonaise, l'évêque Tadeusz Ploski

- L'aumonier orthodoxe de l'armée polonaise, l'archevêque Miron Chodakowski

- Le chef des bureaux du président, Wladyslaw Stasiak,

- Le chef du Bureau à la sécurité nationale près le président, Aleksander Szczyglo

- Les secrétaires d'Etat à la présidence, Mariusz Handzlik et Pawel Wypych

- Le vice-ministre de la Défense, Stanislaw Jerzy Komorowski

- Le vice-ministre des Affaires étrangères, Andrzej Kremer

- Le vice-ministre de la Culture, Tomasz Merta

- Le président de l'Institut de la mémoire nationale, qui enquête sur les crimes contre la nation polonaise, Janusz Kurtyka

- Le chef du Conseil veillant sur les lieux de la mémoire nationale, Andrzej Przewoznik

- L'ombudsman des droits civiques, Janusz Kochanowski

- Le président de l'Association des Familles de Katyn, Andrzej Sarjusz-Skapski

- Le président de l'Association des soldats de l'Armée du Pays (AK, Résistance), Czeslaw Cywinski

- La présidente de la chambre nationale des avocats, Agata Agacka-Indecka

- L'ancienne héroïne des grèves aux chantiers navals de Gdansk en 1980, Anna Walentynowicz

Plusieurs députés, sénateurs, représentants de différentes Eglises et associations ont également péri dans l'accident.

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Les chefs d'États et premiers ministres tués dans des accidents d'avion

29 mars 1959: le premier président de la République centrafricaine Barthélemy Boganda est tué dans l'explosion en plein vol de son Noratlas à 200 km au sud de Bangui, dans des conditions jamais élucidées.

18 sept 1961: Dag Hammarskjoeld, secrétaire général de l'ONU, est tué dans un accident d'avion dans la jungle de Zambie.

27 mai 1979: l'avion du Premier ministre mauritanien Ahmed Ould Bousseif disparaît en mer au large de Dakar.

4 déc 1980: le premier ministre portugais Francisco Sa Carneiro et le ministre de la Défense Adelino Amaro de Costa sont tués dans l'accident de leur avion à Camarate, près de Lisbonne. En décembre 2004, une commission d'enquête parlementaire conclut à un attentat.

24 mai 1981: le président équatorien Jaime Roldos Aguilera et son ministre de la Défense périssent dans un accident d'avion au sud du pays.

1er août 1981: le général Omar Torrijos, l'homme fort du régime panaméen, est victime d'un accident d'avion à l'ouest du pays.

19 oct 1986: le premier président du Mozambique indépendant, Samora Machel, est tué avec 24 autres personnes dans l'accident de son Tupolev 134 au nord-est de l'Afrique du Sud.

17 août 1988: le président pakistanais Zia ul-Haq, plusieurs hauts responsables militaires pakistanais et l'ambassadeur américain au Pakistan périssent près de Bahawalpur (centre-est du Pakistan), dans un accident d'avion.

6 avril 1994: un Falcon 50 transportant le président rwazndais Juvénal Habyarimana, son homologue burundais Cyprien Ntaryamira et des hauts responsables des deux pays, est abattu en phase d'atterrissage à Kigali par des missiles sol-air, déclenchant le génocide tutsi au Rwanda.

12 fév 1998: le Premier vice-président soudanais Al-Zubair Mohamed Saleh est tué au Sud Soudan.

1er mars 2004: le président macédonien Boris Trajkovski est tué avec quatre collaborateurs dans un accident d'avion dans le sud de la Bosnie, alors que l'appareil se prépare à atterrir à Mostar.

1er août 2005: le leader du sud Soudan John Garang, vice-président du pays, se tue au Soudan dans l'accident de l'hélicoptère qui le ramène d'Ouganda.

29 oct 2006: le sultan du califat de Sokoto (Nigéria) Muhammadu Maccido, meurt dans l'accident d'un Boeing 737 de la compagnie privée ADC qui s'écrase peu après son décollage d'Abuja (Nigeria), faisant 96 morts.

10 avr 2010: le président polonais Lech Kaczynski et les principaux chefs de l'armée polonaise sont tués dans l'accident de leur Tupolev 154 qui s'écrase à l'atterrissage près de Smolensk (Russie).

Photo: Reuters

La Pologne est en deuil.