La Russie luttait toujours lundi contre de graves incendies de forêt qui ont fait au moins 34 morts dans la partie occidentale du pays, où la canicule, selon les services météorologiques, devrait encore durer après déjà un mois de chaleurs exceptionnelles.

Le premier ministre russe, Vladimir Poutine a convoqué lundi à Moscou les gouverneurs des régions où les incendies font rage afin de discuter des efforts à fournir pour limiter l'ampleur du désastre et des dédommagements à fournir aux victimes.

Le bilan s'est lui aggravé, passant à 34 morts contre 30 la veille, selon Vladimir Stepanov, le chef du centre national de crise du ministère des Situations d'urgence qui s'exprimait à l'antenne de la chaîne de télévision Rossia-24. Quelque 7 000 foyers ont été comptabilisés.

Les autorités russes assurent néanmoins depuis dimanche que la situation s'améliore peu à peu, bien que les incendies fassent toujours rage sur plus de 128 000 hectares dans la partie occidentale du pays, en particulier dans les régions de Nijni-Novgorod (450 km à l'est de la capitale russe) et Voronej (600 km au sud-est de Moscou).

«Sur les dernières 24 heures, la tendance générale est à la baisse concernant le nombre d'incendies», a ainsi déclaré M. Stepanov, soulignant que pompiers et militaires avaient «sauvé» 265 zones habitées. Depuis la semaine dernière, près de 2 000 maisons ont été détruites et des villages entiers ont été dévastés.

Moscou était pour sa part pris lundi dans une épaisse fumée grise en raison d'importants feux de tourbes dans la région entourant la capitale russe.

Le vice-premier ministre russe, Viktor Zoubkov a pour sa part demandé lundi aux ministères des Situations d'urgence et de la Défense d'empêcher les vacanciers de se rendre dans les forêts et d'y organiser des barbecues afin d'éviter de nouvelles victimes et des départs de feu accidentels.

«Il faut travailler de manière plus active avec la population et essayer de l'empêcher de se rendre dans les forêts», a-t-il dit à la télévision russe.

Les autorités russes n'ont donné aucune indication lundi sur l'étendue des feux dans la taïga en Extrême-Orient où 100 000 hectares étaient en feu dimanche.

La presse russe se montrait pour sa part critique des autorités, accusées d'avoir réagi beaucoup trop tard.

Évènement rare, M. Poutine, l'homme fort du pays, a aussi été pris à parti vendredi par des villageois de la région de Nijni-Novgorod, selon les images d'une vidéo mis en ligne sur YouTube.com.

«Le gouvernement fédéral a démontré qu'il n'était pas en mesure de combattre les feux, et les autorités locales, avec leurs petits budgets, non plus», a accusé lundi le journal d'opposition Novaïa Gazeta.

Le quotidien économique Vedomosti relève lui aussi «combien la Russie n'était pas prête» lorsque les incendies ont commencé à s'étendre «alors que depuis des semaines leur probabilité était une évidence», l'ouest russe étant frappé par la canicule et la sécheresse depuis des semaines.

Les conditions climatiques ne devraient par ailleurs pas changer. Les services météorologiques ont averti que la chaleur dans la partie occidentale de la Russie n'allait pas faiblir cette semaine.

Le district fédéral central et celui de la Volga, les deux parties du pays les plus touchées par les incendies, devraient ainsi connaître des températures comprises entre 35 et 42°C jusqu'à la fin de la semaine, selon le bulletin de lundi du Centre météorologique russe (meteoinfo.ru).

Il a aussi maintenu au rouge le niveau de risque d'incendies dans ces deux districts fédéraux.