Des dizaines de vols ont été retardés et les inquiétudes sur la santé publique grandissaient dimanche à Moscou en raison de la fumée persistante due aux feux de tourbières et à la canicule.

Domodedovo, au sud de Moscou, était l'aéroport le plus affecté par un brouillard ocre avec des dizaines de vols retardés au départ et seulement une poignée d'avions en mesure d'atterrir.

«Nous sommes dans l'épicentre» de la fumée, a déclaré à l'AFP Elena Galanova, porte-parole de l'aéroport en soulignant que Domodedovo avait demandé aux compagnies aériennes de prévoir pour les vols à destination de Moscou des pilotes capables de voler avec une visibilité minimum.

Un autre aéroport international, celui de Vnoukovo (sud-ouest) était lui aussi confronté à des retards, mais l'impact du smog semblait moins grave.

A Saint-Pétersbourg (nord-ouest), ancienne capitale impériale jusqu'ici épargnée, plusieurs quartiers ont été enveloppés par la fumée.

En Finlande voisine, les météorologistes ont fait état dimanche d'une «augmentation de particules dangereuses (dans l'air), qui va vraisemblablement se traduire par une hausse des effets sur la santé».

Les Moscovites eux suffoquaient dans la fumée par 38° Celsius.

Dimanche, les niveaux de monoxyde de carbone à Moscou étaient 3,1 fois supérieurs à la normale, une amélioration par rapport à samedi (6,6 fois), a indiqué le service de surveillance de la pollution Mosekomonitoring.

L'ambassade du Canada à Moscou a commencé à évacuer certains membres de son personnel et leurs familles de la capitale russe, selon le ministère des Affaires étrangères à Ottawa.

Les prévisions météo n'étaient pas rassurantes. Les températures vont atteindre jusqu'à 44 degrés Celsius dans les régions touchées situées dans la partie occidentale de la Russie.

Une légère baisse de 3-4 degrés n'est prévue qu'à partir de mercredi, a indiqué Alexandre Frolov, responsable des services météorologiques.

Certains habitants de la capitale, n'en pouvant plus, ont quitté la Russie. Des agences de voyages ont vite affiché complet pour des séjours organisés ce week-end en Egypte, au Monténégro et en Turquie.

«Au cours de la semaine écoulée, la demande pour des billets au départ de Moscou vendus en ligne a augmenté de 20%», a indiqué à la radio Echo de Moscou Irina Tourina, porte-parole de l'Union russe des tours opérateurs.

Le maire de Moscou Iouri Loujkov, 73 ans, qui avait provoqué la polémique en refusant d'interrompre ses congés, assurant s'être «blessé en faisant du sport», a finalement décidé de revenir dans la capitale dimanche.

Trois experts français de lutte anti-incendie devaient partir dimanche soir pour Moscou, à la suite de la proposition d'assistance faite par la France à la Russie, et un avion bombardier d'eau DASH devait quitter lundi l'aéroport de Marignane, pour aider les pompiers russes, selon un communiqué du ministère français des Affaires étrangères.

L'étendue des feux de forêt et de tourbières dans la région de Moscou, à environ 100 km au sud-est de la capitale, a légèrement baissé dimanche.

Le ministre des Situations d'urgence Sergueï Choïgou a exprimé l'espoir que les feux de tourbières seraient maîtrisés «en cinq-sept jours». 

Les incendies qui ont déjà fait 52 morts en Russie ravageaient dimanche une superficie de 190.400 hectares, menaçant des installations stratégiques.

Le ministre Choïgou a demandé à ses services de travailler 24 heures sur 24 pour éteindre un incendie autour d'un centre nucléaire à Snejinsk (Oural, 1 500 km à l'est de Moscou).

Quant au centre nucléaire de Sarov (région de Nijni-Novgorod, 500 km à l'est de Moscou), «il n'y a plus de foyers» d'incendie, selon un responsable du ministère.

Les autorités, après avoir affirmé à plusieurs reprises qu'il n'y avait aucun risque à Sarov, ont indiqué en définitive que tous les matériaux radioactifs avaient été évacués du centre au début de la semaine.