L'attentat visait des policiers chargés de la protection d'infrastructures pétrolières voyageant dans un bus. Toutes les victimes étaient des policiers, selon le lieutenant colonel Ghazi Mohammed Rachid de la police de Kirkouk.

Située à 255 km au nord de Bagdad, la province de Kirkouk, riche en pétrole, compte plusieurs communautés qui se disputent le pouvoir : des Kurdes, qui souhaitent son rattachement au Kurdistan irakien, des Turcomans, qui se considèrent comme ses habitants historiques, des Assyro-chaldéens (chrétiens) ou des Arabes, souvent arrivés à l'occasion de la politique d'arabisation forcée de Saddam Hussein.

Le 11 décembre dernier, 55 personnes avaient péri et 95 avaient été blessés dans un attentat suicide dans un restaurant près de Kirkouk.