M. Gates a défendu une nouvelle fois la décision du président américain, annoncée mardi, d'envoyer 30 000 soldats supplémentaires en Afghanistan avec un début de retrait programmé pour juillet 2011, expliquant que le gouvernement de Kaboul devait comprendre que Washington n'était pas disposé à maintenir indéfiniment son engagement militaire.

«Ce qui est différent de l'Irak, c'est que nous devons communiquer aux Afghans l'idée d'une certaine urgence à ce qu'ils prennent leurs responsabilités», a dit M. Gates, interviewé sur la chaîne NBC.

Mais, a-t-il insisté, les Etats-Unis garderont un rôle important en Afghanistan après que les militaires américains auront transféré la responsabilité de la sécurité du pays aux forces afghanes.

«Nous n'abandonnerons par l'Afghanistan comme nous l'avons fait en 1989 (après le retrait des troupes soviétiques du pays). Mais la nature de la relation va changer», a expliqué M. Gates, expliquant qu'une fois la présence militaire réduite, la relation s'appuierait plus sur l'aide politique et économique.

M. Gates participait dimanche à plusieurs émissions politiques aux côtés d'autres membres de l'administration pour défendre la stratégie du président Obama en Afghanistan, après l'avoir fait devant le Congrès au cours de la semaine.

Il a rejeté les critiques, émanant notamment de l'ancien vice-président Dick Cheney, selon lesquelles l'annonce d'une date de début de retrait encouragerait les talibans.

«Que vont-ils faire? Vont-ils devenir plus agressifs qu'il ne le sont déjà? Je ne crois pas qu'ils en aient les moyens». Et «s'ils font profil bas, c'est une bonne nouvelle pour nous car cela nous créera des opportunités énormes en Afghanistan», a-t-il dit.

Dans une interview sur la chaîne CNN, le président afghan Hamid Karzai a déclaré que les Afghans voulaient reprendre les responsabilités de la sécurité de leur pays «le plus tôt possible».

Mais il a indiqué que deux ans seraient nécessaires pour entraîner les forces afghanes afin qu'elles puissent mener des opérations dans différentes régions du pays.

«D'ici à la fin du mandat de cinq ans de l'actuel gouvernement, nous avons l'intention de conduire des opérations pour la sécurité des Afghans dans tout le pays. C'est notre objectif», a affirmé M. Karzaï.