Gary Brooks Faulkner avait un projet en tête: éliminer Oussama ben Laden.

Équipé d'un sabre, d'un fusil et de matériel de vision nocturne, le résidant du Colorado est parti en mission solo au Moyen-Orient pour débusquer l'ennemi public numéro un des États-Unis.

M. Faulkner, 50 ans, a été arrêté tard dimanche soir dans une forêt du nord du Pakistan, où les autorités ont trouvé sa conduite «suspecte».

Interrogé hier à Peshawar, l'homme a dit avoir fait sept voyages de repérage en Afghanistan avant d'entreprendre sa mission commando.

«Au départ, nous avons ri quand il nous a dit qu'il voulait tuer Oussama ben Laden, a dit à l'Associated Press l'officier Mumtaz Ahmad Khan. Mais quand nos agents ont saisi un pistolet, une épée et de l'équipement de vision nocturne, nous sommes devenus suspicieux.»

M. Faulkner n'a pas fait de déclaration publique. Selon les enquêteurs, il aurait dit avoir été motivé par Dieu. Un exemplaire de la Bible a été retrouvé dans ses affaires.

Hier, l'histoire de Gary Brooks Faulkner a électrisé les médias américains, qui l'ont vite surnommé le «ninja américain» et le «Rambo des montagnes Rocheuses». L'homme, qui est né en Californie, habite depuis longtemps dans la petite municipalité de Greeley, dans le nord du Colorado, où il travaillait dans le domaine de la construction.

Selon l'ambassade des États-Unis, M. Faulkner est arrivé le 3 juin dans la ville de Bumburate, au Pakistan. Il a été porté disparu peu après.

L'homme a été retrouvé dimanche dans une région boisée du district de Chitral, dans le nord du Pakistan, où des experts croient qu'Oussama ben Laden pourrait avoir trouvé refuge.

Lorsque les autorités lui ont demandé s'il croyait vraiment avoir une chance de trouver ben Laden, M. Faulkner aurait répondu: «Dieu est avec moi, et je suis persuadé que je parviendrai à le tuer.»

Une photo de M. Faulkner diffusée hier par le comté de Larimer, au Colorado, montre un homme aux cheveux blancs avec une imposante barbe hirsute.

Gravement malade

Son histoire est encore plus tragique qu'il n'y paraît: interrogée hier par CNN, sa soeur, Deanna Faulker, a dit que son frère est «mourant» et qu'il a entrepris cette mission par amour pour son pays.

«Ses reins ne fonctionnent plus qu'à 9%, et la seule chose qui pourrait le sauver est une transplantation. Mon hypothèse, c'est qu'il voulait faire une dernière chose pour son pays avant de mourir.»

Le FBI promet une récompense de 50 millions de dollars pour toute information menant à la capture de ben Laden.

Ce n'est pas l'appât du gain qui aurait motivé l'homme, a dit sa soeur.

«Mon frère est très religieux depuis son enfance troublée. Mais il n'est pas fou.»