Le général américain James Mattis a officiellement pris ses fonctions mercredi à la tête du commandement chargé de superviser de concert les guerres en Irak et en Afghanistan, en remplacement du général David Petraeus.
Vétéran d'Irak réputé pour son franc-parler, le général quatre étoiles du corps expéditionnaire des Marines a pris en charge le commandement des opérations américaines au Moyen-Orient et en Asie centrale lors d'une cérémonie à la base militaire de MacDill, à Tampa en Floride, en présence du secrétaire à la Défense Robert Gates, a constaté l'AFP.
Le général Mattis prend la suite du général David Petraeus, nommé fin juin pour commander la coalition internationale en Afghanistan en remplacement du général Stanley McChrystal, renvoyé pour ses critiques envers l'administration dans un article du magazine Rolling Stones.
Sa nomination intervient à l'heure où les États-Unis s'apprêtent à retirer fin août leurs troupes de combat d'Irak pour n'y laisser qu'un contingent de 50 000 hommes, en prélude à un retrait total en 2011.
Son commandement doit également superviser les efforts en cours sur le front afghan, où les 150 000 soldats de la coalition internationale font face à une insurrection qui a gagné en intensité depuis quatre ans, malgré l'envoi régulier de renforts, notamment américains.
Le général, dont la zone de responsabilité s'étend de l'Égypte au Pakistan en passant par l'Iran, a promis aux alliés des États-Unis dans cette région qu'il continuerait de travailler avec eux «pour promouvoir la sécurité et la stabilité».
M. Gates a quant à lui salué «l'un de nos plus grands combattants et stratèges militaires», après avoir rendu un hommage appuyé à son prédécesseur à la tête de CENTCOM, le général Petraeus.
Le général Mattis dirigeait jusqu'ici le commandement notamment chargé d'envoyer les troupes nécessaires sur les différents théâtres d'opérations (Joint Forces Command), dont le Pentagone a annoncé la suppression lundi, par souci d'économies.