Un missile antichar tiré de la bande de Gaza a touché un autobus scolaire jeudi dans le sud d'Israël, blessant deux personnes dont l'une grièvement, suscitant une riposte israélienne qui a tué cinq Palestiniens.

L'armée israélienne a répliqué par des frappes aériennes et des tirs de char contre des cibles du Hamas dans la bande de Gaza. Il s'agit du plus important assaut israélien contre le territoire palestinien depuis l'offensive de grande ampleur survenue il y a deux ans.

Cinq Palestiniens sont morts et plus de 30 autres ont été blessés dans la riposte, a indiqué un responsable de la santé palestinien, Adham Abu Salmiya.

Il a précisé que l'une des victimes était un civil âgé de 50 ans qui était assis devant sa maison quand il a été touché par un tir de char. Trois autres victimes sont des militants tués dans la ville de Rafah, dans le sud de la bande de Gaza. Le cinquième homme était un policier du Hamas.

Les services médicaux israéliens ont indiqué que l'autobus scolaire était presque vide après avoir déposé la majorité des élèves, et qu'il ne restait que le chauffeur et un passager au moment de l'attaque. Un adolescent de 16 ans grièvement blessé à la tête a été évacué des lieux et transporté à l'hôpital pour être opéré. Le chauffeur a aussi été blessé, mais moins sérieusement.

Le Hamas a revendiqué la responsabilité de l'attaque, affirmant qu'il s'agissait d'une réponse à la mort de trois de ses dirigeants dans un raid aérien plus tôt cette semaine.

Cet accès de violence soudain illustre l'instabilité de la situation le long de la frontière entre Israël et la bande de Gaza, où de petites escarmouches peuvent rapidement se transformer en guerre à grande échelle.

Après deux ans de calme relatif, les tensions se sont accrues ces dernières semaines entre Israël et les militants de la bande de Gaza. Israël considère l'attaque de jeudi comme la plus grave à survenir depuis deux ans.

L'attaque a permis à Israël d'utiliser pour la première fois un nouveau système de défense aérienne. Le ministre israélien de la Défense, Ehoud Barak, a précisé que le système «Dôme de fer» avait tiré un missile intercepteur contre une roquette tirée de la bande de Gaza.

Israël a déployé la première batterie du «Dôme de fer» il y a quelques semaines sur fond de regain de tension avec les militants de la bande de Gaza. Les autorités israéliennes ont toutefois averti que cette technologie était encore jeune et ne permettrait pas de protéger complètement les villes israéliennes.

L'armée israélienne a indiqué qu'après l'attaque, quelque 45 roquettes et obus de mortier avaient été tirés de la bande de Gaza vers Israël. Une roquette a touché une maison, causant des dommages sans faire de blessé.