Mais oui, a insisté le chanteur louisianais, c'était bel et bien la même Céline. «C'est pas possible, elle ne pourrait jamais faire ça!» lui a-t-on rétorqué. «Mais comme on dit en anglais, la preuve est dans le pouding! Preuve qu'on ne devrait jamais mettre aucun carcan aux artistes. J'ai d'ailleurs toujours été révolté par cette attitude commerciale. Il faut que l'artiste puisse s'exprimer de la façon la plus sincère possible.»

Sur Last Kiss, Céline et Zachary chantent Acadian Driftwood, de Robbie Robertson et son groupe The Band. On pourrait dire que cette chanson est l'équivalent anglophone d'Évangéline: elle raconte aussi le Grand Dérangement. Zachary Richard, grand admirateur de Robertson, a été touché que Céline accepte de faire avec lui cette complainte qu'il chante lui-même depuis 30 ans.

«Elle l'interprète avec énormément d'âme et une douceur qui peut surprendre les anglophones. Acadian Driftwood est toujours actuelle parce qu'elle parle de valeurs qui dépassent le fait historique, comme le courage, la tolérance et la ténacité. Aussi parce que le drame humain des populations déplacées par la guerre, qu'elles soient au Darfour ou au Rwanda, se répète encore.»

«Même en Louisiane, les gens ne connaissent pas l'histoire de la Déportation, de façon assez lamentable d'ailleurs. Probablement à cause d'un enseignement assez stérile. Les dates, ce n'est pas très intéressant. Il faut savoir ce qui s'est passé et pourquoi, mais aussi le comment, et imaginer les sentiments de ceux qui ont vécu les grands événements de l'histoire.»

La fin d'un cycle

Paru en avril 2009, Last Kiss est pour Zachary Richard l'album du retour à la langue anglaise. Après quinze années à écrire et chanter en français, nous faisant cadeau de Cap Enragé, Coeur fidèle et Lumière dans le noir, l'auteur-compositeur-interprète bilingue a senti qu'un cycle se terminait quand des textes dans la langue du Shakespeare ont jailli de sa plume. La même chose s'était produite quand, en 1981, il avait dit un premier au revoir au Québec.

Zachary a donc eu envie de retrouver ses compatriotes, sachant que ce serait ardu. Pas seulement à cause du temps passé, de la crise du disque et de la surproduction culturelle, mais parce qu'il a depuis rangé la musique zydeco et festive avec laquelle il s'est promené aux quatre coins des États-Unis.

«Ma dernière tournée, c'était en 1994, et j'avais alors un côté très exubérant. Je donnais entre 120 et 150 spectacles par année.»

Jusqu'à maintenant, la reconquête s'est amorcée tranquillement, d'abord par la Nouvelle-Orléans le printemps dernier. «Je vais d'abord solidifier la base, mais c'est un travail de longue haleine. Je vais surtout m'y consacrer à partir de l'automne 2010.»

La présence d'Au bord de lac Bijou sur Last Kiss implique-t-elle qu'il fera découvrir aux Américains ce qu'il a écrit ici? «Oui, mais il y a toujours eu des chansons en français dans mes spectacles. Autrement, les gens seraient déçus. Cela fait partie de ma personnalité artistique.»

«Mais chanter uniquement en français équivaudrait à me fermer beaucoup de portes, même en Louisiane. Pour communiquer avec le public et toucher sa sensibilité, il faut une langue qu'ils comprennent. Mon public n'est peut-être pas francophone, mais il est très certainement francophile.»