«Pourquoi étions-nous si nerveuses? Pourtant, nous sommes habituées à faire de la scène», commentait Clémence DesRochers, une fois le stress retombé, une petite coupe de vin blanc aidant. «J'avais de la misère à respirer. C'était pire qu'avant de donner un show. J'ai même perdu un peu mes moyens. Édith, elle, quand elle a le trac, elle garroche!»L'Acadienne éclate de rire. «En fait, j'ai essayé de m'imaginer en train de donner mon spectacle», raconte Édith Butler, qui, dans une robe de gala écarlate, a fait un discours enflammé, avec sa parlure ample et sa gestuelle qui veut embrasser le pays. «Au moins, ça m'a donné une occasion de mettre une robe, ce qui ne m'arrive jamais.»

«Moi, comme tu peux voir, j'ai mis une jupe, note Clémence. La dernière fois, c'était, je pense, au mariage de ma soeur, en 1964.»

Créés en 1992 par Ray Hnatyshyn, le Prix du gouverneur général pour les arts de la scène est la plus haute distinction accordée aux artistes canadiens de la scène et honore les réalisations de toute une vie. Que deux artistes de l'Estrie (car Édith Butler habite non loin du Memphrémagog depuis presque dix ans) se retrouvent lauréates la même année d'un prix attribué à l'échelle nationale ne risque pas de se reproduire de sitôt. La première soulignait ses 50 ans de carrière l'an dernier, l'autre a dépassé le cap des 45 ans de métier.

Malgré la nervosité, la fille d'Alfred DesRochers et l'ancienne élève de Viola Léger (qui était d'ailleurs dans la salle) ont pris possession de leur tribune sans trop se soucier du protocole. Clémence a même décidé d'en rire, en récitant la procédure à voix basse: «Monter sur la scène, saluer, se placer de côté...»

Et quand est venu le temps d'embrasser Michaëlle Jean, elle n'a pu s'empêcher d'échapper un «que t'es belle!» «Mais vous aussi, vous êtes beau! Vos souliers, surtout!» s'est-elle empressée d'ajouter à l'intention de Jean-Daniel Lafond.

L'homme de théâtre Robert Lepage, la danseuse et chorégraphe Peggy Baker, l'auteur dramatique et scénariste George F. Walker de même que le compositeur R. Murray Schafer sont les autres artistes sélectionnés en 2009.

Mais ce n'est pas terminé, car la remise des prix du gouverneur général dure trois jours. Les lauréats ont été présentés à la Chambre des communes jeudi. Le point culminant aura lieu ce soir, au Centre national des arts d'Ottawa. Clémence, Édith et leur quatre colauréats auront droit à un hommage sur scène et à un court métrage en leur honneur, produit par l'Office national du film.