Parallèlement à une carrière bien remplie, Fernand R. Plante a toujours trouvé du temps pour se consacrer bénévolement à de nombreux organismes professionnels et sociaux. Ses multiples réalisations ont d'ailleurs été saluées en 2005 par le Prix du Conseil interprofessionnel du Québec (CIQ), la plus haute distinction qui vise à souligner un apport exceptionnel au système professionnel québécois. «Je me suis impliqué parce que j'aime ça. Pour moi, le bénévolat est une richesse: sans ça, je ne serais pas là où je suis rendu aujourd'hui», explique-t-il simplement.

À titre de président de l'APANQ, Fernand R. Plante représente les intérêts de 117 producteurs membres répartis aux quatre coins de la province, principalement en Estrie et en Beauce. Rapidement, il s'attaque à des enjeux majeurs. «Je me suis vite aperçu que les producteurs travaillaient en compétition. Nous avons donc développé un esprit de camaraderie et de partage, car la plus grande menace ne vient pas du petit, ni même du gros producteur d'à-côté, mais de l'extérieur de nos frontières. Par exemple, il faut lutter contre la compétition de plus en plus intense des arbres artificiels, qui ne sont pas écologiques», estime M. Plante.

Au fil des ans, Fernand R. Plante travaillera aussi à réunir les producteurs québécois autour d'une action environnementale concertée, qui revêt pour lui une importance capitale. «Nous avons mené une lutte intégrée pour instaurer des pratiques de culture environnementale. En collaboration avec le MAPAQ, nous avons conduit de nombreuses recherches sur les impacts environnementaux de nos méthodes. Puis, nous avons innové en limitant l'utilisation des produits dommageables comme les insecticides grâce à de nouveaux modes de plantation».

Paix et gratitude

Pour la troisième année, le 5 décembre dernier, Fernand R. Plante a voulu soutenir les familles de militaires canadiens qui combattent en Afghanistan. En collaboration avec le pendant canadien de l'APANQ, l'association a fait don de 2500 sapins de Noël, dont 1600 ont été distribués sur les bases militaires du Québec. «C'est une façon d'exprimer notre reconnaissance et de dire aux militaires que nous pensons à eux. L'arbre de Noël est un symbole de paix qui apporte du réconfort aux familles et de la joie aux enfants», conçoit M. Plante.

Bien qu'il ait annoncé qu'il quittera l'an prochain ses fonctions de président de l'APANQ, Fernand R. Plante ne compte pas disparaître du paysage pour autant. «J'ai envie de consacrer plus de temps à ma famille, mais je vais rester disponible pour les producteurs. Ces gens que j'ai rencontrés et côtoyés, qui travaillent si fort, ce sont tous des amis. Il me fera toujours plaisir de les rencontrer», assure-t-il.