Le Buffet des Nations, qui offrira cette année les mets typiques de 36 pays, se veut la seule activité de financement organisée au profit du Service d'aide aux Néo-Canadiens, dont les locaux sont situés sur la rue Short, au centre-ville de Sherbrooke. D'ordinaire, on fait salle comble pour ce grand festin, mais l'histoire risque peut-être d'être différente cette année.

«Habituellement, tous nos billets (700) sont déjà vendus le mercredi avant la tenue de l'événement. Cette année, nous avons encore 200 billets qui n'ont pas trouvé preneurs», confirme Mercedes Orellana, directrice du Service d'aide aux Néo-Canadiens.

Deux cents billets à 50 dollars chacun représentent une jolie somme de 10 000 $ en moins dans le compte en banque de l'organisation. Ce sont évidemment les services offerts aux nouveaux arrivants qui, par voie de conséquence, risquent d'écoper.

«Les gens ont peut-être l'impression que tous les billets sont déjà vendus, tellement ils parlent vite habituellement, mais ce n'est pas le cas. S'il le faut, je vais aller m'installer au coin de la rue avec une trompette pour faire entendre mon message», poursuit la directrice.

La récession économique n'est certainement pas étrangère à l'engouement plus mitigé pour l'édition 2009. Les gens et les compagnies sont également sollicités de toutes parts, particulièrement à cette période-ci de l'année. C'est d'ailleurs pour ne plus entrer en compétition avec les nombreuses activités de financement, notamment celles où le homard est en vedette, que l'organisation a décidé de tenir le Buffet des Nations le premier samedi du mois de mai plutôt que le dernier, comme c'était son habitude.

Bénévole chargée de l'organisation du Buffet depuis toujours, ou presque, Nicole Robitaille s'inquiète pour l'avenir.

«C'est malheureux car c'est une activité unique au pays, dit-elle. Peut-être est-elle victime d'une certaine perception. Parce que nos billets ne sont pas plus chers, les gens croient peut-être que l'évènement est moins prestigieux que d'autres. Pourtant, rapport qualité-prix, il n'y a pas mieux. La formule est gagnante.»

Les bénévoles comme Nicole Robitaille commencent toutefois à avoir le souffle court. La relève devra se pointer pour assurer la survie du Buffet des Nations. Les bonnes fourchettes aussi.

On peut se procurer des billets en appelant au numéro (819) 566-5373.