C'est une véritable délégation californienne qui est débarquée il y a quelques jours à Richmond. Non seulement les petits hockeyeurs n'avaient jamais côtoyé le froid et la neige d'aussi près, mais ils ont réalisé un grand rêve en participant à un tournoi en terres canadiennes.

«Depuis que j'entraîne les Oilers avec Martin St-Amour qu'il me parle du tournoi de Richmond. Grâce à une année de préparation, voilà que nous y sommes et je peux dire qu'il avait bien raison, c'est un événement bien spécial!» déclare Ed Radley, l'entraîneur-chef de l'équipe.

Il y a 29 ans, St-Amour avait marqué l'histoire du tournoi en comptant huit buts dans une seule et même partie. Par la suite, il a connu une belle carrière dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, dans la Ligue américaine avec les Canadiens de Sherbrooke et de Frédéricton, ainsi que dans la West Coast League.

«Je voulais que mon équipe vienne à Richmond depuis un an parce que c'est un événement qui a marqué ma carrière d'hockeyeur», confirme celui qui occupe le poste d'assistant-entraîneur et qui a vu son fils marquer un but lors de la deuxième partie.

Arrivés plus tôt cette semaine, les jeunes ont eu la chance de patiner au nouveau centre d'entraînement du Canadien de Montréal, à Brossard, avant de venir séjourner dans la région. «C'est sûr qu'à San Diego, le hockey n'est pas aussi bien développé qu'à Los Angeles, qu'au Canada ou qu'en Nouvelle-Angleterre, mais nous avons un bon programme de hockey et nos jeunes se débrouillent bien», indique M. Radley. L'aventure de l'équipe californienne au tournoi de Richmond s'est arrêtée vendredi soir, après trois défaites en autant de parties, «mais les jeunes repartiront avec des souvenirs incroyables et intenses», promet Martin St-Amour en souhaitant de tout coeur pouvoir revenir l'année prochaine.