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«Notre rêve, c'est d'aller encore plus loin que l'an dernier (les Cougars n'avaient remporté qu'une seule victoire à la coupe Fred Page), note Andy Buntic. Il y en a qui pensent que je vise trop loin, mais si on n'a pas de rêve, on risque de ne pas avancer», expliquait l'attaquant, mercredi après-midi, à 24 heures de la rentrée des Cougars en séries éliminatoires.

Les champions du calendrier régulier dans la Ligue junior AAA du Québec, ont eu droit à un laissez-passer en première ronde des séries. Jeudi soir, ils passent directement en quart de finale, une série quatre de sept, en recevant les Maroons de Lachine au Centre récréatif Eugène-Lalonde. Les Maroons viennent d'éliminer les Braves de Valleyfield (3-1) en huitième de finale.

Après avoir pris une confortable avance au classement et éprouvé toutes sortes de difficultés en deuxième moitié de saison, on peut se demander qu'elle équipe des Cougars se présentera aux Maroons jeudi soir? «Pour nous, c'est la vraie saison qui commence. C'est là que tout se passe», ajoute Buntic tout en confiant avoir été un peu préoccupé en fin de saison sur le sort qui attendait l'équipe. «J'y ai pensé, mais je n'ai jamais eu peur parce que l'esprit d'équipe a toujours été bon. J'ai toujours cru en cette équipe et je continue à y croire.»

«On est encore loin de la réalisation de notre rêve, mais on va y aller match par match, période par période, présence par présence», ajoute le meilleur pointeur des Cougars au cours de la dernière saison. Ses 49 points, (16-33) l'ont laissé au 51e rang des compteurs du junior AAA. L'histoire de l'an dernier se répète: la production offensive des Cougars ne repose sur aucun joueur-vedette.

Derrière Buntic, les meilleurs compteurs des Cougars, Patrick Belzile et Charles-Olivier Levasseur, occupent les 64e et 65e rangs. En comparaison avec les Maroons, les cinq premiers marqueurs à Lachine ont tous une meilleure fiche que celle de Buntic: Christophe Poirier (31-77) est troisième, Vikhael To-Landry (27-46) est 21e; Joshua Desmarais (31-36) 28e; Maxime Pomerleau (18-43) 39e et Joël Coulombe (30-29) est 43e...

À sa cinquième année à la barre des Cougars, l'entraîneur Judes Vallée ne s'en fait pas trop avec ces statistiques, pas plus qu'il accepte d'accorder une importance à la tenue de son équipe en fin de saison. «J'ai l'expérience dans trois ligues (midget AAA, junior majeur et junior AAA) et la bonne façon de finir le calendrier régulier n'existe pas. Il y a une année à Victoriaville, nous avions remporté sept victoires à nos 10 derniers matchs; cela ne nous a pas empêchés d'être éliminés dès la première ronde. La victoire ira à l'équipe la plus affamée, à celle qui se consacrera le plus à la cause et à celle qui acceptera de payer le prix. Ce sont des clichés, mais c'est aussi la réalité», répétait l'entraîneur des Cougars, mercredi.