Le feu s'est déclaré aux alentours de 3h sous l'un des balcons à l'avant de l'église, située sur le chemin des Érables. C'est un groupe de jeunes faisant la fête dans une résidence à proximité qui ont aperçu la fumée avant de composer le 911.

Plus d'une dizaine de sapeurs de Brigham, Saint-Alphonse et d'Adamsville ont débarqué sur les lieux quelques minutes plus tard. «Heureusement, les pompiers sont arrivés très vite, car les flammes étaient rendues à la porte et le feu commençait à prendre à l'intérieur», a indiqué le président de la fabrique de Brigham, Laurent Lafortune.

«Ils nous ont dit que cinq minutes plus tard, ils n'auraient pas pu sauver l'église», précise Gaétan Guay, un paroissien venu constater l'étendue des dommages.

Si le sinistre s'est limité à de simples dégâts matériels grâce à la réponse rapide des pompiers, la situation aurait pu facilement tourner au drame. L'église, qui est logée dans un ancien hôtel transformé en chapelle en 1925, accueille aussi des bureaux et des appartements dont se sert la paroisse.

Par chance, l'agente de pastorale qui réside habituellement sur place était à l'extérieur pour ses vacances. «Ça aurait pu être très différent. C'est décevant et inquiétant. La personne qui a fait ça, elle va faire quoi le prochain coup?», se questionne M. Guay.

S'il estimait au premier coup d'oeil la valeur des dommages à près de 20 000 $, M. Lafortune a reconnu que la facture pourrait être plus élevée. «C'est difficile à évaluer parce qu'il y a encore des débris sur le plancher et il y a eu de la fumée partout, même en arrière dans les logis», dit-il.

Un coup dur pour la petite paroisse en ces temps où les pratiquants se font de moins en moins nombreux. «Pourquoi s'attaquer à une église? C'est triste. On a de la misère à conserver nos paroisses et on travaille fort pour garder notre église», déplore la vice-présidente de la fabrique, Jeanne Ménard Guay, qui a tenu à saluer le bon travail des pompiers.

Cette dernière souligne que le prêtre pourra tout de même continuer de célébrer la messe dans la chapelle du deuxième étage, qui a été épargnée par les flammes. Des activités de collectes de fonds seront aussi prochainement organisées afin de remettre l'église en état.

Une enquête en cours

Une enquête a été ouverte par la Sûreté du Québec pour établir la cause du brasier. L'intensité des flammes et la présence d'accélérant indiquent à première vue qu'un individu se serait présenté à l'église et y aurait volontairement mis le feu.

«Pour l'instant, les enquêteurs ont toutes les raisons de croire qu'il s'agit d'un incendie criminel», a souligné le porte-parole de la Sûreté du Québec, Steve Lalande soulignant qu'aucun suspect n'avait encore été identifié.

«Nous n'avons aucune idée de qui aurait pu commettre ce geste. Nous allons laisser les policiers faire leur enquête», a pour sa part confié Mme Ménard Guay.