Néanmoins, l'ancien des Astérix de Jean-Jacques-Bertrand se permettra au cours des prochaines semaines un avant-goût de ce qui pourrait l'attendre une fois sa carrière universitaire terminée, lui qui vient d'être nommé à la tête de la formation Richelieu U-17 qui prendra part au Challenge Wilson 12 au 20 juillet prochain à Montréal. Cette compétition met aux prises les meilleurs footballeurs des quatre coins de la province, réunis par secteurs géographiques. L'événement est divisé en deux catégories, U-15 et U-17.

Il s'agit d'une première expérience à titre d'entraîneur-chef pour le demi défensif de 23 ans, qui avait occupé les fonctions de coordonnateur défensif et des unités spéciales avec la même formation en 2007.

«Je savais que le poste s'ouvrait et que l'organisation cherchait de la relève, raconte Surprenant au bout du fil. Sachant que je veux devenir coach après ma dernière saison de football, je voulais aller chercher de l'expérience, et comme je joue à l'automne, c'est pas mal ma seule chance.»

Une région à rallier

D'entrée de jeu, le jeune pilote aura à relever un défi de taille, celui de réunir une équipe non seulement unie, mais surtout représentative du talent disponible dans la région.

En effet, selon Alex Surprenant, seulement la moitié ou moins des 16 écoles secondaires offrant des programmes de football dans la zone Richelieu ont envoyé un ou plusieurs de leurs athlètes à cette compétition au cours des dernières années. Une situation que l'homme aux commandes entend bien voir changer.

«Mon objectif est d'étendre le recrutement à la région au complet, précise-t-il. Je sais que le territoire est extrêmement large, depuis Valleyfield jusqu'à Cowansville en passant par Granby, Sorel et Châteauguay, mais on va se présenter aux camps de printemps de toutes les équipes secondaires. Si on veut convaincre les gens de Sorel de faire 45 minutes de voiture pour venir aux pratiques de l'équipe, il faut leur montrer qu'on a de l'intérêt pour eux.»

«Je considère que la région possède une grande tradition de football, alors ce n'est pas normal qu'on ait été incapables d'aller chercher des médailles depuis des années», a-t-il repris.

Des collègues connus

Pour mener à bien l'aventure, incluant le recrutement, la préparation et le tournoi lui-même, le joueur-entraîneur s'est entouré presque exclusivement d'anciens coéquipiers avec qui il a évolué au fil des ans avec les Géants du cégep de Saint-Jean de même qu'avec le Rouge et Or.

Ainsi, Charles Saint-Martin (qui évolue avec le Vert & Or de l'Université de Sherbrooke) s'est vu confier de coordonner l'offensive et Mathieu Bernier (Carabins de l'Université de Montréal) les unités spéciales, tandis que Marc Rémillard, Jean-Hugues Duhamel et Pierre-Luc Houle, tous associés au Rouge et Or, chapeauteront respectivement les receveurs, la ligne défensive et les porteurs de ballon. Les anciens Géants Marc-André Roy et Samuel Cournoyer - le seul à n'avoir jamais joué avec Surprenant - complètent le groupe, eux qui veilleront sur les receveurs (avec Rémillard) et la ligne défensive. Quant au maître à bord, il a gardé pour lui le rôle de coordonnateur défensif.

«Je pense que c'était la meilleure façon de faire que de réunir des gars que je connais, explique-t-il. On joue tous au même niveau, on connaît tous le même type de football, alors on va pouvoir faire les choses de manière uniforme.»

La période de recrutement s'étendra jusqu'au samedi 13 juin, date à laquelle un camp de sélection sera tenu au cégep de Saint-Jean. Une cinquantaine de joueurs seront ultimement choisis afin de se prêter aux rigueurs du tournoi, qui impose trois parties en huit jours aux participants.

«Ce sera exigeant, mais c'est un très beau défi», conclut Alex Surprenant.