Mais hier, on a été impressionnés. Vraiment. Car la liste de 22 premiers inscrits annonce le meilleur Challenger de l'histoire. Du moins, il s'agit clairement du tableau le plus relevé en 14 ans.

On y retrouve en effet pas moins de 10 joueurs classés dans le top 200 au monde. Du jamais vu. Puis, le 22e et dernier joueur inscrit (le Vénézuélien Jose De Armas, qu'on a vu en Coupe Davis en 2006) est 261e. Plus souvent qu'autrement, le classement du dernier inscrit se situe autour du 400e rang.

Pas bête, pas bête du tout, on le répète.

«Quand j'ai vu la liste des joueurs, je me suis dit: 'Les Granbyens vont être contents!'«, a expliqué Eugène Lapierre, qui avait le sourire facile, hier midi.

Selon le vice-président de Tennis Canada et directeur du Challenger Banque Nationale, le fait que le tournoi soit présenté à peine deux semaines avant celui de Montréal joue en faveur de Granby.

«Plusieurs joueurs vont débarquer au Canada afin de jouer à Granby avant d'aller à Vancouver (un Challenger doté d'une bourse de 100 000 $ US) et de revenir dans l'Est pour participer aux qualifications de la Coupe Rogers. Ceux qui ne sont pas très au fait de la géographie canadienne vont toutefois trouver qu'on a un très grand pays!»

Le Challenger sera présenté du 25 juillet au 2 août.

De la grande visite

On parcourant la liste des joueurs, hier, on a immédiatement accroché sur un nom: celui du Belge Xavier Malisse.

Malisse, 29 ans, a fait les demi-finales à Wimbledon en 2002. Toujours en 2002, il était classé 19e au monde. Il a mérité plus de 3,5 millions $ US en bourses depuis le début de sa carrière. Considérablement ralenti par des blessures au cours des dernières années, il est actuellement classé 182e.

«Malisse est un joueur intense et flamboyant, a repris Eugène Lapierre. Les gens d'ici vont l'aimer, d'autant plus qu'il parle français.»

Les gens d'ici seront aussi heureux d'apprendre qu'Alex Bogdanovic viendra défendre son titre. Le Britannique n'a pas beaucoup progressé depuis un an, lui qui est présentement 191 e.

Finaliste l'an dernier et champion en 2005, Danai Udomchoke, 110e, sera aussi de retour. Le petit Thaïlandais a un gros fan-club à Granby.

Un autre ancien champion, soit l'Américain Michael Russell, reviendra également nous saluer. Celui qui a triomphé en 2004 ne compte pas les tours.

Demi-finaliste l'an dernier (il avait perdu devant Udomchoke), Todd Widom, un autre Américain, a aussi mis Granby à son agenda.

En fait, les quatre demi-finalistes d'il y a un an seront de retour. Le dernier, Frédéric Niemeyer, ne fait pas partie des 22 joueurs dont le classement permet d'accéder directement au tableau principal, mais il recevra assurément un laissez-passer de Tennis Canada.

Les Canadiens Peter Polansky (230e), qui s'est qualifié pour les Internationaux d'Australie et de France, et Pierre-Ludovic Duclos (259e) accèdent quant à eux directement au tableau principal.

Michael Berrer, 104e joueur mondial, est le mieux classé de tous et s'impose comme favori. En 2007, l'Allemand s'était hissé jusqu'au 51e rang.

«Quel tableau!, a simplement lancé Alain Faucher, directeur du comité organisateur du Challenger. Franchement, ça donne le goût!»

Il a raison.