Annacone est aujourd'hui l'entraîneur en chef de la fédération britannique de tennis ou, si vous préférez, la Lawn Tennis Association. Il est en ville avec quatre de ses poulains, dont le champion en titre du Challenger Banque Nationale, Alex Bogdanovic, qui est blessé et qui reçoit des traitements.

«C'est ma première visite chez vous, souligne l'Américain originaire de l'État de New York. J'avais entendu dire de bonnes choses au sujet de Granby, mais je suis véritablement impressionné par la qualité de l'organisation du tournoi. En plus, on sent que le public s'y connaît.»

Annacone se dit aussi impressionné par le niveau de jeu du 14e Challenger.

«J'ai vu d'excellents matches depuis mon arrivée ici. Le fait que le favori ait été éliminé par un joueur issu des qualifications démontre que la compétition est très forte.»

De meilleurs athlètes

Paul Annacone a connu une très belle carrière en tant que joueur. Mais il est d'avis que le tennis (masculin) a déjà passablement changé depuis qu'il s'est retiré, au milieu des années 90.

«Les gars ne jouent plus de la même façon, l'équipement est supérieur et, surtout, on a affaire à de meilleurs athlètes, explique-t-il. Le calibre n'a jamais été aussi fort et, le temps d'un match, n'importe qui peut battre n'importe qui. Pour percer, aujourd'hui, il faut travailler plus fort que jamais.»

Le bonhomme sait de quoi il en retourne. Après tout, il a été le coach du meilleur joueur de son époque.

«Ça a été un privilège de travailler avec Pete pendant sept ans (1995 à 2002). Je lui ai appris des choses, il m'en a appris aussi, et il est demeuré un de mes meilleurs amis. Et encore aujourd'hui, on sait qui je suis partout dans le monde grâce à lui!»

Selon Annacone, Sampras avait deux grandes forces: des qualités athlétiques incroyables et une capacité de concentration extraordinaire.

«Quand c'était le temps, Pete était capable de faire abstraction de tout autour de lui afin de se concentrer sur une seule chose: son tournoi, son match. Je n'ai encore jamais vu un athlète aussi fort mentalement.»

Pete ou Roger?

Ce qui nous amène à poser LA question: Sampras ou Federer? Qui est le plus grand?

«Je déteste comparer les époques, et Pete et Roger ont joué à deux époques diffé-rentes, analyse Paul Annacone. Car avec les époques, il y a les styles de jeu qui sont différents. Au début, Roger allait toujours au filet, ce qu'il ne fait plus aujourd'hui. Il aurait été beaucoup plus facile de trancher si les deux joueurs avaient évolué en même temps.»

En fait, il faut ajouter un troisième nom à la liste des plus grands, selon l'entraîneur.

«On oublie trop souvent de parler de Rod Laver, qui a été un merveilleux tennisman. Je ne sais pas qui a été le plus grand, mais je sais que Rod, Pete et Roger sont les trois plus grands.» Difficile de le contredire.