Mais pourquoi donc a-t-il fallu que le tirage au sort fasse en sorte que Xavier Malisse et Michael Russell se croisent dès le deuxième tour du Challenger Banque Nationale? Pourquoi fallait-il perdre aussi rapidement un de ces deux très beaux joueurs?

Hier soir, on avait l'impression d'assister à la finale avant la finale. Et dans ce qui a été le meilleur match cette semaine, dans ce qui a été un des meilleurs matches de l'histoire du tournoi tout court, le Belge Malisse a triomphé de l'Américain Russell en des man-ches de 7-6 (5) et 6-4.

Vraiment, on a eu droit à un grand match de tennis, à un grand spectacle. Les deux hommes se sont défoncés, ils ont multiplié les coups de génie, ils ont démontré à quel point le tennis est un sport ma-gnifique quand il est joué avec autant de talent, avec autant de coeur.

Remarquez que tout y était afin qu'on passe une belle soirée. D'un côté, un ancien demi-finaliste de Wimbledon, ex-19e joueur mondial, un bonhomme qui a battu à peu près tout le monde, y compris Rafael Nadal. De l'autre, un ancien 60e au monde et un ex-champion du Challenger. Et deux athlètes que les gens aiment ici.

Et croyez-nous, aucun des quelque 1000 spectateurs n'a demandé à être remboursé à la sortie. Ça avait été trop bon!

«Les gens ont vu du tennis de grande qualité, a dit Russell, qui a été brisé sur la toute dernière partie du match. Je suis déçu car je voulais gagner, mais je sais que j'ai très bien joué, je sais que j'ai perdu contre un excellent joueur. Je suis déçu du résultat, mais absolument pas de ma performance.»

En passant, l'élimination de Russell (no 2) signifie qu'il ne reste plus qu'un seul favori dans le tableau, soit Kevin Anderson.

Son meilleur match

En regardant Xavier Malisse, hier soir, on n'avait pas de mal à croire qu'il a déjà fait partie du club très sélect des 20 meilleurs joueurs au monde. Ce qu'on avait de la misère à comprendre, par contre, c'est qu'il soit aujourd'hui 253e au monde et qu'il perd parfois au premier tout d'un Challenger.

«Honnêtement, je viens de jouer mon meilleur match depuis mon retour au jeu l'an dernier, a-t-il affirmé. J'ai bien servi, j'ai bien retourné, j'ai bien joué en fond de terrain et au filet. Je suis très, très content.»

Malisse, on le sait, n'a pas été épargné par les blessures au cours des dernières années. Ça a été un poignet, puis un genou, puis l'autre poignet. Au total, il a raté près de l'équivalent d'un an d'activité depuis 2007.

«Quand je joue comme ce soir, je me dis que je peux peut-être encore revenir parmi l'élite. Chose certaine, c'est très encourageant.»

Si Russell n'était pas déçu de sa performance, Malisse, lui, a avoué qu'il n'aurait même pas été peiné s'il avait perdu.

«Plus important que la victoire, parfois, il y a la façon de jouer. J'ai gagné, tant mieux, mais je suis surtout heureux d'avoir si bien performé.»

En quarts de finale, Malisse affrontera le Coréen Kyu Tae Im. Et si le public était divisé, hier, on vous garantit qu'il sera à 100 % derrière la star du tournoi cet après-midi. Car Malisse a véritablement une aura de star. Pas pour rien qu'il a signé une tonne d'autographes à sa sortie du court.

Le perdant, Russell, a signé un peu moins d'autographes. Oui, le tennis est parfois injuste...