Entouré des soldats de l'armée nationale afghane et de leurs homologues canadiens, le petit groupe s'est rassemblé autour du cénotaphe de marbre érigé à l'aérodrome de Kandahar, qui porte les noms et les visages des 133 soldats canadiens morts durant la mission en Afghanistan depuis ses débuts en 2002.

Normalement calme et posé, le brigadier-général Jonathan Vance, commandant de la Force opérationnelle à Kandahar, a eu du mal à contenir ses émotions en s'adressant aux familles des disparus.

«Puisse notre chaleureuse étreinte vous réconforter maintenant et pour les années à venir», a-t-il déclaré, avant de prendre une pause pour retrouver la voix.

Le brigadier-général a comparé les sacrifices des soldats canadiens en Afghanistan à ceux de leurs prédécesseurs. «Nous nous rappelons aujourd'hui que les générations précédentes ont dû se battre, surmonter des épreuves et se sacrifier pour assurer la liberté du Canada et des gens à travers le monde», a-t-il affirmé devant l'assistance.

Il a dit espérer que les efforts des troupes canadiennes aideraient à faire en sorte que, un jour, les gens se souviendraient aussi du conflit en Afghanistan.

Après la cérémonie, le commandant Vance et le ministre MacKay ont remis une Médaille du sacrifice au sergent Vince Adams, qui a été gravement blessé en Afghanistan en 2006.

Ce voyage est le cinquième du genre à être organisé par les Forces armées canadiennes dans le but d'aider les familles des militaires décédés à faire leur deuil.

Pour Nicole Starker, la veuve d'un caporal tombé durant un combat avec des talibans en 2008, ce périple en sol afghan est l'occasion d'en apprendre davantage sur un aspect moins connu de la vie de son mari.

«Je le connaissais en tant qu'homme, mari, oncle, frère, mais pas vraiment en tant que soldat. Pouvoir voir où il était et visiter les lieux où il est décédé, c'est une grande partie de notre vie, et de sa mort, qui me manquait», a-t-elle confié.