Lors d'un déjeuner-causerie organisé dans un hôtel chic de Mumbai, le premier ministre canadien a louangé devant des investisseurs les relations de longue date qu'entretiennent son pays et l'Inde, de même que l'importante communauté indienne résidant au Canada. Il a toutefois ajouté que davantage pouvait encore être fait dans le cadre de ces relations.

«Ce Tigre sud-asiatique s'est, en effet, éveillé, et le monde est rempli du plus grand respect», a-t-il déclaré.

Il s'agit de la première visite de M. Harper dans ce pays depuis l'arrivée au pouvoir des conservateurs, il y a presque quatre ans.

Alors que certains déplorent que le gouvernement fédéral ait perdu des occasions d'affaires avec cette superpuissance économique en émergence, Stephen Harper a livré un argumentaire de vente énergique basé sur le travail qui a été abattu jusqu'à présent et sur celui qui pourrait encore être effectué.

«Faisons le calcul», a-t-il proposé à l'assistance.

«Nos PIB (produits intérieurs bruts) combinés s'élèvent presque à 4 billions $. Cependant, en ce moment, nous ne brassons des affaires que pour une valeur de 5 milliards $ par année. Où nous en sommes aujourd'hui n'est pas où nous devrions en être.»

Le premier ministre Harper est arrivé à Mumbai lundi, après avoir passé 36 heures à Singapour, où il a pris part au sommet de l'Organisation de coopération économique Asie-Pacifique (APEC).

Il doit passer trois jours en Inde dans un effort de promotion du commerce et du tourisme entre les deux pays.

Depuis son arrivée au pouvoir à Ottawa, le Canada a envoyé en Inde pas moins de 11 délégations ministérielles et ouvert trois nouveaux bureaux commerciaux. L'Inde compte maintenant le deuxième plus grand réseau de bureaux commerciaux canadiens après les Etats-Unis.

Lundi, Stephen Harper a visité un organisme juif dont l'édifice a été la cible d'une attaque terroriste, il y a un an.

Il a aussi rencontré une vedette indo-canadienne de Bollywood, Akshay Kumar, à qui il a demandé d'être l'un des porteurs de la flamme olympique en vue des Jeux d'hiver de Vancouver, qui s'ouvriront dans quelques mois.

Plus tard dans la journée, le premier ministre canadien devait se rendre à New Delhi, où une série de rendez-vous sont prévus mardi.