« C'est un vrai joyau architectural », constate Michelle Comeau, vice-présidente à la Commission de la capitale nationale, qui assure la gestion des six résidences officielles dans la région.

Construite en 1876 à l'initiative du comte de Dufferin, troisième gouverneur général du Canada, la Salle de la Tente devait servir à la fois de salle de réception et de terrain de tennis. Recouverte de lattes de bois, des murs aux planchers, la grande salle vide a permis au gouverneur général et à ses invités d'exercer leurs raquettes jusque dans les années 1940. Considérée comme le premier terrain de tennis intérieur au pays, la Salle de la Tente a subi d'importantes transformations, afin d'accueillir des soirées spéciales. Pour dissimuler la nudité des murs et du plafond, on y a notamment installé une immense tente qui lui a donné son nom.

« Une tente comme celle-ci, à l'intérieur d'un bâtiment, on ne voit ça nulle part ailleurs », observe l'architecte en chef de la CCN, David Scarlett.

Inspiration de 1988

L'intérieur de la salle a subi une première cure de jouvence en 1988, à l'occasion du 150e anniversaire de Rideau Hall. Tout y est passé : le plancher, les murs, le sous-sol, les systèmes mécaniques et électriques. Cette salle, désormais réservée aux réceptions, a conservé sa décoration originale. La tente a été installée en permanence. Son tissu blanc et rouge corail, avec une petite ligne bleue, recouvre les murs et le plafond.

Deux décennies plus tard, le tissu a jauni et s'est détérioré au point d'être jugé « inacceptable pour une pièce officielle de cette importance ». Outre le remplacement du revêtement des murs et du plafond - avec un tissu confectionné à Anjou, au Québec - les travaux ont permis la réfection des systèmes de communications et d'extinction des incendies. Les portes, les cadres, les fenêtres et les moulures ont aussi eu droit à quelques couches de peinture assortie aux couleurs de 1988.

« Nous avons eu la chance de travailler avec l'installateur d'origine, qui a fait les travaux il y a 22 ans », explique Kristina Pompura, architecte de projets aux résidences officielles de la CCN.

Pour souligner sa réouverture, la Salle de la Tente a vibré au son d'un concert présenté par les musiciens de l'Institut estival de musique du CNA, hier soir, en présence des récipiendaires de l'Ordre du Canada investis plus tôt dans la journée. Les membres du public peuvent jeter un coup d'oeil aux résultats des travaux lors des visites guidées de Rideau Hall.