Les gaillards se sont placés en cercle fermé, devant l'autel. Ils ont poussé un cri de ralliement en l'honneur de leur numéro 8, dont c'était les funérailles hier.

« One, Two, Mike ! One, Two 'Pra'! ». Le 'Pra !' C'était Michel qui le demandait à chaque partie, et ses coéquipiers, amusés ou las, refusaient et optaient toujours pour un autre cri, a raconté Maxime Aubé, qui portait, comme les autres Phénix, le numéro 8 sur la partie supérieure gauche de leur chandail d'équipe. 'Mike' remplaçait le mot Phénix, pour une raison évidente.

Le cri a résonné une dernière fois, à l'extérieur, sur le perron de l'église, lorsque le cortège funèbre a quitté pour le cimetière.

« Nous allons garder ce cri pour le reste de la saison », ont répété, devant les micros et les caméras, plusieurs jeunes footballeurs qui, comme la famille, ont eu à composer avec de nombreux médias dans les derniers jours.

L'élève a perdu la vie le 23 septembre dernier, lorsque la voiture de son ami Alexandre Soares, 16 ans, a heurté un poteau de signalisation. Le jeune Soares et l'autre passager et ami, Thierry Guindon, ont survécu, non sans blessures physique et psychologique.

« Michel en amène du monde »

La cérémonie d'hier a commencé avec les trois frères de Michel Simard, Julien, Philippe et Mathieu, qui ont posé une rose près de l'urne de leur frère cadet.

L'abbé Marcel Lahaie s'est adressé à une foule qu'il a lui-même évaluée à près de 1 000 personnes. « Michel en amène du monde. Il y a même des gens qui sont dehors parce qu'il n'y a plus de place », a-t-il commencé.

À l'avant, derrière l'abbé Lahaie, les coéquipiers du disparu ont reçu l'appui des équipes des autres écoles rivales, qui ont enterré la hache de guerre, question de les soutenir de par leur présence.

« C'est très touchant de voir tout ça, a exprimé Maxime Aubé, un joueur des Phénix. Voir tout ce monde ici aujourd'hui... En tout cas merci aux autres équipes. »

En sortant de l'église, la famille de Michel Simard a lentement descendu les marches. Les frères de Michel marchaient ensemble, avec leurs parents, recevant l'accolade de leurs amis.

L'émotion est devenue très vive pour le parrain du jeune Michel, Claude Simard, lorsqu'il a eu peine à rejoindre la voiture du cortège. Le parrain avait dressé un portrait positif de « Bébé Michel », le lendemain de l'accident, en s'adressant aux médias.

« Un batailleur »

L'entraîneur de l'équipe de football de Nicolas-Gatineau, Éric Fortier, « garde le souvenir d'un batailleur ». Il aimerait aussi être en mesure de dédier le championnat de fin d'année au numéro 8. « J'ai dit aux jeunes : 'ça va être difficile de recommencer à jouer, mais on va essayer d'aller au Bol d'Or pour eux autres, pour les trois gars'. »

Pendant la cérémonie, son frère Mathieu a souligné « le courage » de Michel. Son bref discours a été souligné par les applaudissements des centaines de personnes venues lui offrir leur soutien.

Depuis l'accident, des jeunes se rendent toujours se recueillir au poteau où s'est écrasée la voiture, le 23 septembre, sur Maloney Est, près du boulevard Labrosse.