Réunis devant la célèbre locomotive « 909 », politiciens de tous les paliers de gouvernements et représentants du milieu touristiques ont confirmé, hier, des travaux de 5,8 millions $ qui permettront de remettre le « p'tit train » sur les rails.

Après avoir été confiné en gare pendant un an à la suite d'un glissement de terrain à Chelsea - une absence qui a entraîné des pertes importantes pour le tourisme - le seul train à vapeur au Canada recommencera à rouler à compter du 9 mai.

Considéré comme l'icône et l'emblème touristique de l'Outaouais, le train Hull-Chelsea-Wakefield a déjà 1400 réservations pour cette saison.

Ce fut donc un soupir de soulagement collectif, hier, lors de la conférence de presse dans le hangar où est garée la locomotive, construite en Suède en 1909.

« C'est un grand jour. Je monterais sur le train et je crierais, a lancé Gilles Picard, directeur général de Tourisme Outaouais. 2008 est passé. Ça n'a pas été une bonne année touristique. L'absence du train est l'une de ces raisons, avec des pertes d'environ de 5,7 millions $. Le train reprend sa place comme icône touristique pour 2009. »

Au moins 25 ans

Le directeur général du train, André Groulx, qui s'était résigné à vendre la précieuse locomotive au plus creux de cette saga, a continué de recevoir, jusqu'à la semaine dernière, des appels de gens d'ailleurs intéressés à l'acheter.

« On est heureux. C'est plusieurs mois d'attente. Aujourd'hui ça se concrétise avec de bonnes nouvelles, a déclaré M. Groulx. Les équipements vont demeurer ici en Outaouais pendant au moins 25 ans. »

Le député fédéral de Pontiac et ministre Lawrence Cannon, a souligné que bien des gens de l'Outaouais ont tenu pour acquis le train à vapeur, jusqu'à ce qu'il cesse de rouler l'an dernier. « On se dit 'Un jour j'irai'. Mais c'est souvent lorsqu'on perd un outil comme celui-ci que l'on en saisit l'importance. C'est la fierté de l'Outaouais et ça assure la notoriété touristique de la région. »

« Tout au long des discussions planait le spectre de la perte du train à vapeur. Combien de fois a-t-on pris le téléphone pour dire à André (Groulx), 'L'aide s'en vient. Ne vend pas le train.' Merci d'avoir été patient », a déclaré de son côté Stéphanie Vallée, député provinciale de Gatineau,

Les travaux de 5,8 millions $ s'échelonneront sur trois ans. Outre la voie ferrée, les ponceaux, les ponts et passages à niveau seront aussi réparés ou solidifiés. À Wakefield, la place où arrive le train sera aussi embellie.

La saison du train pourrait aussi être prolongée à plus long terme.

Le train à vapeur Hull-Chelsea-Wakefield attire environ 55 000 visiteurs par année et génère des retombées d'environ 10 millions $ annuellement.

CE QU'ILS ONT DIT

« Les trois maires ont travaillé d'arrache pied. Il y a eu plus d'une cinquantaine de réunions pour le p'tit train. On est très heureux de voir aboutir enfin ce projet. Et de voir qu'une autre saison touristique ne sera pas compromise, je pense que c'est de ça qu'il faut se réjouir. »

- Marc Bureau, maire de Gatineau

« Tout le monde a travaillé étroitement ensemble. On annonce la reprise des activités dès ce printemps et c'est extraordinaire. Les retombées économiques pour l'Outaouais seront très grandes. Nos commerçants ont eu une saison 2008 assez difficile. Heureusement, ils sont tous survécu. Bien sûr, pour eux, c'est extraordinaire la reprise de l'activité du train. »

- Robert Bussières,

maire de La Pêche, qui inclut

le village de Wakefield

« Ç'a n'a pas été facile parce qu'il y avait beaucoup d'intérêt, beaucoup d'intervenants. Il y a eu une collaboration entre les gouvernements, la Conférence régionale des élus et Tourisme Outaouais. C'est pour ça que ç'a pris tout ce temps-là. On voyait bien que l'opérateur du train avait des offres, mais on souhaitait le garder parce que c'est vraiment une icône important pour l'Outaouais. Ça représente 10 millions $ pour le tourisme. »

- Jean Perras, maire de Chelsea