Après l'ancien directeur national du Parti libéral du Canada, Steve MacKinnon, c'est au tour de l'avocat Michel Simard d'officialiser son intention de défendre les couleurs des rouges dans Gatineau lors du prochain scrutin fédéral.

Quelque 80 militants libéraux - dont l'ancien maire Robert Labine - ont débarqué à La Boîte à chansons, hier matin, afin d'appuyer celui qui a porté le flambeau libéral à l'élection d'octobre 2008.

« Je me souviens de ma première rencontre, le 6 septembre 2008, avec les quelques libéraux du comté qui composaient l'exécutif de l'association libérale fédérale de Gatineau, a raconté M. Simard. Nous n'en menions pas large. Nos coffres étaient vides. L'association n'avait même pas de compte de banque. Les membres, comme les organisateurs, se faisaient rares. Rien n'était prêt pour la campagne. Au national, un écart de 10 points nous séparait des conservateurs. Dans Gatineau, les circonstances laissaient présager une division du vote fédéraliste et les sondages locaux nous plaçaient en 4e place, loin derrière les conservateurs. Et pourtant... »

Le soir du 14 octobre dernier, le libéral Michel Simard a obtenu 25,3 % des voix, tout juste derrière la néo-démocrate Françoise Boivin (26,1 %) et le député bloquiste Richard Nadeau (29,2 %).

« Je prépare ce retour sans relâche depuis la nuit du 15 octobre 2008 », a assuré M. Simard, hier.

L'île Kettle et le musée

À moins d'un mois de l'assemblée d'investiture libérale dans Gatineau, prévue pour le 3 septembre, M. Simard a survolé les grandes lignes de son programme électoral, évoquant la construction d'un pont sur l'île Kettle, le déménagement en Outaouais du Musée des sciences et de la technologie ou encore la présence et le bilinguisme de

la fonction publique.

Divisions internes

Pendant ce temps, l'équipe de son adversaire émettait un communiqué de presse soulignant que « la majorité de l'exécutif libéral de Gatineau appuie Steve MacKinnon ».

Lui-même président de l'Association libérale de Gatineau, M. MacKinnon estime avoir l'appui de neuf membres de l'exécutif. Pour sa part, M. Simard assure avoir le soutien de cinq membres. D'un côté comme de l'autre, par contre, on a soulevé des doutes sur au moins deux appuis accordés au camp adverse.

Vice-présidente de l'association et ancienne députée provinciale de Chapleau, Claire Vaive a dirigé la campagne de M. Simard lors de la dernière élection.

« Ça n'a pas été facile, dit-elle. Il n'était pas connu. Il a été parachuté par Stéphane Dion. Et je vous dirai que c'est moi qui attendais l'appel de Stéphane Dion. J'ai été surprise. Je ne lui en ai pas voulu. J'ai travaillé avec lui. Maintenant, mon choix, c'est M. MacKinnon. »

Reconnaissant qu'il existe des divisions au sein de l'association, M. Simard souligne que « trois quarts des membres de l'exécutif comptaient se présenter » lorsqu'il est arrivé en 2008. « Oui, l'exécutif semble divisé et je suis bien heureux d'en avoir la moitié dans les circonstances », dit-il.

Troisième candidat ?

De son côté, Mme Vaive assure que les militants de Gatineau ne sont pas divisés et se rallieront derrière le candidat choisi le 3 septembre.

« On est tous des libéraux. Ça crée toujours un certain froid (une assemblée d'investiture), mais ça ne dure pas. [...] Il n'y a pas de zizanie. »

Des rumeurs veulent qu'une troisième personne songe sérieusement à poser sa candidature.