Pourtant, pas un seul nuage n'était visible à l'horizon. Les responsables sont plutôt les six canons à neige de la Commission de la capitale nationale, qui tournent à plein régime depuis quelques jours.

Le Bal de neige ne s'ouvre que dans un mois, mais déjà les employés de la CCN et d'autres entrepreneurs s'attellent à donner forme au plus grand terrain de jeux de neige du continent, le Domaine des flocons.

« Les machines à neige fonctionnent 24 heures sur 24, pour une dizaine de jours », a expliqué samedi Antoine Beaupré, un employé de Ski Mont Saint-Bruno, de qui la CCN loue les canons à neige.

« Nous sommes trois employés et on se relaie, jour après jour, afin que les canons fonctionnent en tout temps, jour et nuit », ajoute-t-il.

La CNN et la Ville de Gatineau construisent ainsi le domaine, en fabriquant plus de 30 000 mètres cubes de neige artificielle sur le terrain du parc Jacques-Cartier, tout juste à côté du pont Alexandra.

Il s'agit bien plus que de souffler quelques montagnes de neige et d'y ciseler des glissages : des experts conçoivent sur papier chacune des structures glacées du parc, en déterminant au préalable l'inclinaison, la hauteur et la vitesse de chacune des attractions, en fonction de leur public cible.

Elles sont ensuite réalisées par des experts paysagistes de la CCN et de la Ville de Gatineau.

Tout est pensé en vue de préserver les structures pendant toute la durée du festival hivernal.

Une fois la structure de neige construite, la surface de glisse est arrosée à de nombreuses reprises afin qu'elle gèle, et pour éviter qu'elle soit endommagée.

« Les sculptures sont orientées vers le nord de façon à éviter l'exposition directe aux rayons du soleil », explique par exemple un communiqué de la société d'État.

Le 32e Bal de neige de la capitale nationale se déroulera du 5 au 21 février prochain, à Ottawa-Gatineau. Près de 500 000 personnes sont attendues sur au moins trois sites, dont 300 uniquement au parc Jacques-Cartier.

Le canal toujours fermé

Entre-temps, la patinoire du canal Rideau est demeurée fermée, ce week-end, malgré le temps froid des derniers jours.

Quatorze journées consécutives de froid (-15 °C ou moins) sont nécessaires pour créer une glace d'une épaisseur de 30 cm, a rappelé hier Jean Wolff, porte-parole de la CCN.

« Ces derniers jours, la glace a commencé à se former. Vendredi et samedi soir, des équipes ont arrosé la surface entre le pont de la rue Bank et la zone du Centre national des arts, pour maximiser la croissance de la glace. »

Quand pourra-t-on patiner sur le canal ? M. Wolff préfère ne pas avancer de date précise.

« La CCN sait que la patinoire est une icône de la capitale en hiver, et beaucoup de gens sont impatients qu'elle soit ouverte. Mais on doit attendre que ce soit sécuritaire. Pas question de mettre la vie des gens en danger. »

Il s'agira cette année du 40e anniversaire de la patinoire du canal Rideau. Alors que la plus grande patinoire au monde avait ouvert le 1er janvier l'an dernier, les résidents de la capitale devront vraisemblablement attendre quelques jours encore.

Lors des éditions précédentes, la patinoire a, en moyenne, été ouverte pendant 58 jours, l'ouverture officielle ayant toujours eu lieu avant le 2 février.