Pour l'occasion, une centaine de personnes s'étaient rassemblées au Centre Pauline-Charron, en plein coeur du quartier. Leaders de la communauté, passés et présents y étaient, dont trois ex-maires de l'ancienne Cité de Vanier, Gisèle Lalonde, Bernard Grandmaître et Guy Cousineau.

Cette soirée fut l'occasion de célébrer le passé de ce qui était le bastion francophone de l'Ontario, mais aussi d'examiner son présent et imaginer son avenir.

«Ce qui distingue Vanier de tout autre secteur d'Ottawa, c'est sans contredit son sens de la communauté, estime Gisèle Lalonde, maire de Vanier de 1986 à 1991. S'il y avait un feu, toute la ville se rassemblait, des levées de fonds avaient lieu à l'Église et tous donnaient ce qu'il pouvait. Rare sont les endroits où l'on observe encore ça», dit-elle.

Ces célébrations se dérouleront jusqu'au 14 janvier 2010, anniversaire du 400e anniversaire de l'arrivée d'Étienne Brûlé, qui marque le début de la présence francophone dans la région de la capitale nationale.

Eastview

Cette année marque aussi les 40 ans du changement de nom d'Eastview pour celui de Cité de Vanier. L'adoption de cette nouvelle appellation, qui visait à refléter la majorité francophone de la ville, ne se fera pas sans heurts, se souvient Hector Hotte, conseiller municipal pendant 20 ans et résidant de Vanier depuis sa naissance, il y a 85 ans.

«Ça n'a pas fait plaisir à tout le monde. Je me souviens d'une dame anglaise qui avait fait circuler une pétition pour garder le nom d'Eastview... Au bout du compte, le gouvernement ontarien nous a écoutés», dit-il, sourire en coin.

La ville de Vanier est fusionnée à la Ville d'Ottawa en 2001, et elle devient alors un quartier d'Ottawa. «De six conseillers et un maire, elle sera désormais représentée par un seul conseiller municipal», souligne la députée d'Ottawa-Vanier Madeleine Meilleur, anciennement conseillère municipale à Vanier et à Ottawa.

«La fusion ne s'est pas faite sans problème, souligne l'ancien maire de Vanier Guy Cousineau. De toutes les recommandations faites par le comité de transition, le gouvernement conservateur de Mike Harris en a refusé une seule : celle de faire de la capitale une ville bilingue. Une honte», dit l'ancien politicien. Le 9 mai 2001, le Conseil municipal d'Ottawa adoptait une politique de bilinguisme, à la suite d'âpres débats.

Cette année de festivité permettra à Vanier d'assumer son identité, espère le directeur du Muséoparc Vanier, Francis Beaulieu. «C'est important de savoir d'où l'on vient pour savoir où l'on s'en va. Aujourd'hui, le quartier Vanier est encore reconnu comme le bastion francophone d'Ottawa. Il doit le rester», dit-il.

Une foule d'événements

L'événement d'hier n'était que le début des festivités. Le 24 juin prochain, les organisateurs «tenteront de se réapproprier» la Saint-Jean-Baptiste, depuis longtemps associée au festivités nationales du Québec.

Par ailleurs, la plus vielle maison du secteur Vanier, la Maison Gammon construite par un ancien conseiller municipal sera transformée en musée patrimonial en 2010.

La programmation des Célébrations d'Eastview est disponible sur le site du Muséoparc Vanier au www.museoparc.ca.